Хрустальная медуза

Краулер, буксуя и взметая грязь, медленно продвигался по болотистой почве. Буйные заросли древовидного папортника поднимались высоко над землей, и продираться сквозь них было чрезвычайно трудно. Двое в кабине постоянно чертыхались и переругивались. С первого взгляда могло показаться, что они недовольны друг другом. Но Бен и Алексей были друзьями, и притом — очень близкими. Они постоянно летали вместе, и с таким же постоянством составляли экипаж разведывательного краулера на планетах. Бен обычно занимал место водителя, а Алексей исполнял обязанности штурмана и связиста.

В общем, как и на корабле, Бен — второй пилот, Алексей — штурман.

Не поворачивая головы, Бен скосил глаза на Алексея: — Алек, как ты думаешь, какой сейчас период переживает планета?

— Если проводить аналогию с Землей, наверное, каменноугольный.

— И я так думаю. Вчера у реки крокодилы ползали.

— Тогда уж стегоцефалы.

— Один черт.

— Да нет, стегоцефалы подлиннее и потолще.

— А может, это просто гигантский крокодил обожрался?

— А гигантские пауки и метровые стрекозы? Они что, тоже обожрались?

— Ага.

— Иди ты…

— Далеко.

— Что далеко?

— Идти, куда ты посылаешь.

— Ну, тогда сиди.

— Спасибо… Алек, давай телезонд повыше поднимем.

— Давай.

Кружившийся над ними в нескольких десятках метров телезонд начал плавно набирать высоту. На обзорном экране заскользили верхушки папертников, сливаясь в один сплошной ковер. На краю экрана появилась полоса, свободная от растительности, как будто кто сделал просеку в зарослях. Ее они заметили еще с орбиты и долго не могли понять, что же это такое. Да и сейчас не знали.

Шириною метров в сто пятьдесят и длиною около десяти километров, она была совершенно прямая и по самой середине ее проходила узкая темная полоска. Вот к ней-то и проламывался через дебри краулер.

Прошло с полчаса, и они въехали на просеку. Еще несколько десятков метров — и краулер остановился на полосе, проходящей по ее середине. Ширина метров десять. На поверхности, напоминающей толстое голубое стекло, ни единой царапинки. Будто только что тщательно отполирована. Бен бросил управление и повернулся к Алексею: — Что скажешь, Алек?

— Похоже на дорогу.

— В каменноугольном периоде? При отсутствии разумной жизнедеятельности?

— А может, здесь все по-другому? Может, мы просто не заметили разумную жизнедеятельность?

— Ну, ты даешь! Дурацкую просеку заметили, а все остальное нет. Так, по-твоему? И потом, почему дорога? Дорога ведь должна куда-то вести, а эта никуда не ведет. Скорее уж взлетная полоса.

— Угу, для твоих объевшихся стрекоз.

— Я серьезно.

— Я тоже. Кому нужна взлетная полоса в каменноугольном? Только стрекозам.

— Да ладно тебе! Может они прилетели с другой планеты?

— Все планеты системы безжизненны, кроме этой.

— Они могли прилететь из другой системы.

— А полоса для чего?

— Для десантных ботов.

— Наши взлетают вертикально или с воды. А они, думаешь, дурнее нас?

— Тоже верно. Что будем делать?

— Давай выйдем.

Проверив герметизацию скафандров, они выбрались наружу. Покрытие полосы приятно спружинило под ногами. От удара двери тамбура о борт с нее слетел ком грязи и, упав на полосу, начал медленно погружаться, Прошло несколько мгновений, и он исчез. Заинтересовант но хмыкнув, Бен столкнул на дорогу еще кусок грязи.

Повторилось то же самое. Достав нож, он попытался ковырнуть то место, где только что исчезла грязь. Нож скользнул по зеркальной поверхности, не оставив ни малейшей царапинки. Бен нажал посильнее, опять никакого эффекта. Тогда он размахнулся изо всех сил, и неожиданно нож провалился в образовавшееся углубление. Бен отдернул руку. Углубление тут же выровнялось, вытолкнув нож наружу. Бен глянул на Алексея, тот хмуро улыбнулся:

— Может, тебе бластер дать?

— Черт его знает, как оно получилось! Такое мягкое на ощупь и никак. Вот я и… Оно что, живое?

— Кто его знает! Но скорей всего, как и наши дороги, псевдожизнь. Только, пожалуй, на более высоком уровне. Раны наши дороги залечивать могут, а постоять за себя — нет. Пошли в краулер.

Забравшись на свое место, Алексей включил связь и вызвал корабль.

Володька сидел в рубке и скучал. На корабле кроме него и командира оставалось всего несколько человек, остальные были в поиске. Изредка разведчики выходили на связь, и тогда он немного оживал. Обидно торчать на корабле, когда остальные рыщут по планете. Но ничего не поделаешь, кому-то нужно дежурить. Звякнул сигнал вызова. Володька взял микрофон:

— Дежурный по связи. Кто вызывает?

Выслушав, он нажал клавишу корабельной связи и волнуясь, срываясь на крик, позвал:

— Товарищ командир, Рудольф Янович, нашли! Третья группа нашла!

Через минуту в рубке появился командир.

— Чего кричишь? Что нашли?

— Третья группа нашла признаки цивилизации.

Командир склонился над пультом и позвал:

— Бен, Алексей! Что вы там нашли? Переключите зонд на меня.

Засветился обзорный экран, и на нем возник краулер, стоящий на темной полосе. Некоторое время командир сосредоточенно всматривался в экран и слушал, что ему говорили, потом перебил: — Бен…

— Слушаю.

— Наверно уже пробовал ковырнуть?

Тот буркнул в ответ: — Угу…

— Ну и что скажешь?