Хрустальная невеста

Одной тревогой меньше, а сколько их осталось? Балтимеры, контрабандисты, Охотник… Когда же закончится чёрная полоса?! Я так радовалась предстоящей поездке, но сказочное путешествие обернулось кошмаром.

Ещё и принцесса пострадала.

– Сокровище моё, не бойся. – Пальцы накрыла горячая ладонь. Напряжение от пережитого по-прежнему не отпускало, я и сама не заметила, как вцепилась в мундир Аргвара словно испуганный котёнок. – Всё уже позади.

– Нет, – прошептала, уткнувшись носом в его грудь, – это был кузнечик из госпиталя! Он нашёл меня…

– Искали не вас, – низкий грудной голос Саифа раздался неожиданно близко. – Полукровки часто паразитируют на заклинаниях юркалов, поэтому контрабандисты стараются загарпунить фэйри сразу, как только находят.

– Хотите сказать, Мари среагировала не на «Эхо»?! – опешила я.

– Не совсем. – В голосе Саифа послышались рычащие нотки, а глаза потемнели от гнева. – Огненный Дар принцессы действительно откликнулся на поисковое заклинание юркалов, но причиной недомогания Мари стало не оно, а попытка контрабандистов пробить её ауру специальными магическими крючьями.

От слов адмирала пробрал озноб.

Я и представить не могла, что твари зайдут так далеко и посмеют напасть на дочь императора! Верила, что титул убережёт Марианну, но…

– Лейри моментально среагировал. Отразил удар, поставил защиту и вывел вас из зоны поражения, – продолжил адмирал, – только Охотник успел засечь фон от гарпуна юркалов…

– И следил за каретой до самого особняка? Но я всё равно не понимаю… Мари не фэйри! Почему она… – осеклась, переводя дыхание и борясь с нахлынувшими эмоциями.

Было больно, страшно и одновременно стыдно. Несмотря на заверения братьев, я переживала, что всё произошло по моей вине. Именно я, а не принцесса представляла главную опасность и невольно приманивала неприятности.

– Императрица… – теперь запнулся Саиф.

Он явно сомневался, стоит ли продолжать, но на помощь пришёл Аргвар.

– До появления Охотника мы успели связаться с Алваро, он признался, что мать Марианны была чистокровной фэйри.

– Что?!

Боевая магия и Сила хрустальных леди несовместимы. Наследие отца было лучшим подтверждением, что у принцессы нет ни капли первозданной магии. Да и мои крылья никак не реагировали на присутствие Мари.

– Принцесса не фэйри, но всё же унаследовала от матери спящий Дар, – продолжил Аргвар, – у её дочерей или внучек могут родиться хрустальные леди…

– Поэтому на заклинания юркалов и Охотников она будет реагировать так же, как и я, – обречённо простонала.

Пресветлая, как же мы влипли!

Похоже, нестабильный огненный Дар усилил чувствительность Мари к вражеским плетениям, теперь отсутствие крыльев не спасёт принцессу от чудовищ. Пока не научится контролировать Силу, её будут принимать за настоящую фэйри.

– Но есть и хорошая новость, – добавил Саиф, указав на мой перстень, – Вайши, дух-хранитель, нашёл слабые места в поисковых заклинаниях тварей, так что на «Эхо» и прочие уловки нас больше не поймают.

Новость была отличной, но после случившегося я боялась радоваться раньше времени.

– А если за юркалами следил не один полукровка и к нам наведаются ещё гости? – нахмурилась.

– Исключено, – отрезал адмирал.

– В отличие от контрабандистов Охотники – одиночки и ревностно скрывают добычу от других кузнечиков. Что же касается останков твари и странного артефакта, – Саиф приподнял контейнеры с пеплом и хрустальным амулетом, – я немедля доставлю их в ковен для исследования. Уверен, нас ждёт немало интересных открытий.

Не дожидаясь ответа, адмирал скрылся в портале. Мы с Аргваром остались одни. Только романтическое настроение улетучилось, а просторная светлая спальня теперь казалась мрачным склепом. Ночевать здесь не хотелось абсолютно, я даже подумывала попроситься на дежурство к Марианне или провести ночь с книгой в саду, сославшись на духоту.

Из моего окна открывался прекрасный вид на беседку. Спущусь туда, захватив шаль и термос с чаем, попрошу выделить мне дракона-охранника…

Представив, как глупо это будет выглядеть со стороны, зажмурилась и тряхнула головой. Нет! Не собираюсь шарахаться от каждой тени и не позволю Охотнику вновь превратить меня в запуганного ребёнка. Я слишком долго жила в страхе, но сегодняшняя встреча на многое открыла глаза и показала, что фэйри не так беззащитны, как кажутся.

– Аргвар, – нехотя отстранилась, – тот странный артефакт, он был на кузнечике в нашу первую встречу?

– Да, но тогда я не придал ему значения. – Отпускать меня Владыка не спешил, по-прежнему бережно удерживая за талию, словно я могла исчезнуть в любой момент. – Времени разглядывать и изучать тварь не было, да и я не настолько хорошо разбирался в них, чтобы с ходу заметить неладное. Позже, когда поднял старые хроники, понял, что кристаллы на его спине были инородными, но нигде так и не нашёл информации о подобных амулетах.

Догадки подтвердились: эта штука появилась не от голода или болезни, кто-то намеренно вживил её в тело Охотника. Но как узнать кто, когда и для чего это сделал? И почему неизвестный мститель сразу не добил тварь, а лишь ослабил?