Хрустальные Звёзды

Генерал Хомяк шёл неторопливо, берёг силы на глубоком снегу. Очень скоро в месте, где поводья тёрлись о шею, проступил едкий конский пот, и Лиса дала мерину передохнуть. Генерал Хомяк не преминул воспользоваться случаем и потянулся к ветке молодой пихты.

Максим тоже времени даром не терял, вытащил незаконченную карту, пристроил её на спину сестре и принялся водить фломастером. «Вдруг заблудимся», – деловито возразил он на возмущение Лисы.

После небольшой остановки дети тронулись в путь. Кот Боб наконец-то замолчал – видимо, смирился со своей участью или же просто оглох от собственных воплей и уснул. Путь, на который у Лисы весной уходило менее получаса, в этот раз растянулся почти на час, и Макс несколько раз нетерпеливо елозил на спине Генерала Хомяка. Но вот наконец тропка превратилась в плавный спуск, а ещё через несколько минут дети увидели впереди покосившуюся конструкцию, состоявшую из нескольких полусгнивших ступеней и деревянного настила.

– Дальше куда? – спросила Лиса. – Что тебе сказал мистер Брукс?

Макс пожал плечами. За деревьями ничего не было видно. Держась за плечи сестры, он встал на спине мерина и потянулся к ближайшей крепкой ветке. Лиса хотела было крикнуть ему, чтобы он был осторожней, но Макс, хватаясь за ветки, уже двинулся вверх. С обезьяньим проворством он добрался до ближайшей уцелевшей ступеньки и полез дальше по стволу дерева, пока наконец не встал на площадке в полный рост. Доски настила предательски заскрипели.

«Падать в глубокий снег не страшно», – утешил сам себя Макс и огляделся. Сквозь ветки деревьев с высоты ему удалось разглядеть справа широкое поле. «Старая посадочная полоса», – догадался мальчик.

Он достал из кармана компас и окликнул Лису:

– Нам на восток отсюда!

Лиса дёрнула поводья. Генералу Хомяку не понравилась идея свернуть с тропы в глубь леса. Макс, оказавшись на последней ступеньке, приноровился и спрыгнул прямо ему на спину, и это Генералу Хомяку тоже не понравилось. Он привстал на дыбы и тряхнул головой, но тут из рюкзака снова послышался вой Боба. Тот уже смирился с необходимостью участвовать в этом путешествии, но предпочитал, чтобы его хотя бы не трясли. Генерал Хомяк между тем покочевряжился ещё немного, но, получив пяткой в живот, вздохнул и сошёл с тропы под заснеженные лапы сосен.

– Ну и где мы найдём яблоню? – проворчала Лиса. – Всё замело.

Они ехали уже около часа. Иногда останавливались, и Макс привязывал к веткам вешки, чтобы не заблудиться, если опять посыплет снег и заметёт их следы. Ему хотелось поныть, что он замёрз и проголодался, но он решил, что если Лиса молчит и не жалуется, то и ему не пристало.

Наконец они выехали на небольшую поляну. Лиса огляделась и досадливо цокнула. Дальнейший путь на восток перекрывал густой бурелом. Генерал Хомяк рисковал там переломать себе ноги. Лиса прикинула, что если они спешатся, то окажутся в снегу по пояс.

– И дальше что? – процедила она сквозь зубы. – Ничего мы не найдём, мелкий. Не представляю, как мы отыщем яблоню или водопады эти. Я даже не слышала от родителей, что тут есть водопады. Дед всё выдумал, наверное… – Лиса пожала плечами. – Возвращаемся домой.

– Погоди-ка, – Максим тряхнул головой и указал куда-то вверх. – Смотри, на что это похоже?

Лиса запрокинула голову – и удивлённо ахнула. Они стояли под деревом, голые ветви которого чернели на фоне неба. На самых верхних его ветках искрились на солнце ледяные яблоки.

– «Призрак-яблоко», вот оно! – воскликнул Макс. – Мы нашли его, и, значит, до водопадов тут рукой подать. Они где-то близко, Лиса!

– Ничего не понимаю, – пробормотала Лиса. – Никогда не видела, чтобы на дереве вместо настоящих яблок висели ледяные… Откуда они тут взялись?

– Природное явление, – важно ответил Максим.

Через пару секунд он задумчиво проговорил:

– Ага, я понял. Смотри, вон с той стороны ледяных яблок больше. Значит, яблоки, которые осенью не опали, нарастили ледяную корку, потому что оттуда ветер приносил брызги воды. Я знаю, где водопады! Сворачивай налево!

Лиса хотела возразить, что в дедовых стихах было указание двигаться на восток, но ещё раз бросив взгляд на «призрачные» яблоки, согласилась про себя, что догадки Макса, скорее всего, верны. Однако это означало, что они вот-вот покинут свои земли и углубятся в заповедник.

После некоторого колебания Лиса всё же развернула Генерала Хомяка. Хотелось надеяться, что до водопадов в самом деле рукой подать.

Минут через пять они въехали на небольшой узкий мост, под которым в тёплое время года протекал ручей, но сейчас он был скован льдом и только по ребристой поверхности Макс предположил направление его течения. Теперь он точно знал, где искать водопады, и не сомневался, что они близки к цели.