Хрустальные Звёзды

Спрыгнув из пещеры на уже нагревшийся песок, Лиса кивнула с важным видом. Она хотела показать, что ничем не удивлена и ничуть не обеспокоена, но выскочивший вслед за ней Макс спутал все карты, выпалив с ходу:

– Ух ты, люди! Вы тут откуда? Тоже пришли через заколдованный лес?

«Студенты» переглянулись и рассмеялись. Максим, возбуждённо тараторя, принялся рассказывать вчерашнюю историю, и Лиса едва успела остановить его, когда он дошёл до волшебного дома в чёрном лесу. Вся эта часть истории выглядела откровенно странной, и Лисе не хотелось бы произвести на новых знакомых плохое впечатление. В следующие десять минут дети узнали, что троица – Кэтти, Грегори и Сэб – в самом деле студенты-психологи и сейчас участвуют в необычном эксперименте по изучению реакций в нестандартных условиях.

– Мы здесь… ну-у, у нас как бы миссия такая, мы типа охотники, – охотно пояснила Кэтти. – Мы должны выследить и убить одного стр-рашного зверя! Он очень любит есть маленьких детей, р-рав!

Она делано округлила глаза и потянула к Максу пальцы, растопыренные на манер кошачьей лапы.

Максим обиженно буркнул под нос: «Я уже не маленький!» и на всякий случай придвинулся поближе к Лисе.

Грегори, невысокий брюнет с тёплыми глазами, по-доброму усмехнулся, глядя на него:

– Не дрейфь, на самом деле зверь не настоящий, это же территория эксперимента, тут всё понарошку.

Он перевёл взгляд на Лису:

– Озёрников уже видели?

Она сперва не поняла, о чём речь, но тут вспомнила вчерашних собако-лошадей и согласно кивнула.

Грегори улыбнулся:

– Ну вот и Зверь, – он выделил голосом последнее слово, и стало понятно, что это имя, – тоже такой… м-м-м…

Грег щёлкнул пальцами, ища подходящее слово.

– Ну, биомеханоид, скажем так. Роботизированная кукла, но с высочайшей степенью достоверности.

Лиса недоверчиво приподняла брови. Куклами озёрники не выглядели. Они вели себя как живые, а уж в реакциях животных Лиса, с рождения жившая на ферме, немного разбиралась. Хотя… Объяснить все эти странности сложным экспериментом, пожалуй, было бы разумно…

Грег, воодушевленный вниманием, продолжил:

– В том и суть эксперимента, чтобы мы в окружающее постепенно поверили. И тогда начнётся полное погружение. Здесь всё на это заточено. Мы сами не знаем, что из всего этого, – он повёл рукой, – реально, а что – высокотехнологичная иллюзия. Эксперимент замутила наша Мадам Профессорша, умнейшая тётка, к слову сказать…

Усыпанный веснушками Сэб, молчавший всё это время с угрюмым видом, поднял солнцезащитные очки на лоб, открыв прищуренные льдисто-серые глаза, и проговорил неприязненно:

– Ты бы заткнулся уже, Грег. Болтаешь даже больше блондиночки, – кивнул он в сторону Кэтти. – Вопрос ещё, что эта малышня тут делает и как они вообще сюда попали.

Максим не успел возмутиться «малышнёй», как Кэтти, шуршавшая в своём рюкзаке, вытащила большую пачку чипсов и сунула ему в руки:

– Вы же наверняка голодные? Перекусите пока, часа через три в лесу сделаем привал и заправимся основательно. И, – она показала глазами на Сэба, – не слушайте его, он каждое утро не с той ноги встаёт. То с правой, то с левой – но всё равно всегда не та оказывается.

Кэтти посмотрела на Лису прямо. Глаза у неё были карие, весёлые, с золотистой искрой.

– Хотите с нами? С вами приключилась очень странная история, но пока мы здесь, связи с координаторами проекта у нас нет, и мы вам в любом случае не поможем. Когда пройдём лес – тот, что за скалами, – выйдем в зону прямого контакта, тогда сможем передать информацию и вас непременно доставят домой.

Сэб криво ухмыльнулся.

– Ещё как непременно доставят! И всё же… Как они сюда попали?

Грег бросил на приятеля выразительный взгляд.

– Без тебя разберутся, не переживай.

Потом, серьёзно глядя на Лису, спросил:

– Так что ты решила? Идёте с нами?

Максим выпалил «да!» ещё до того, как сестра кивнула.

Оставалось найти кота Боба. В пещере его не оказалось, но Лиса точно знала, что далеко бы Боб не ушёл. Она пошла к озеру, раз за разом окликая кота, потом ещё и посвистела, но независимый зверь не отзывался. Уже тревожась, Лиса наконец-то заметила кота возле самой кромки воды. Он нежился на самом припёке и подёргивал полосатым хвостом. На окрик Лисы даже ухом не повёл – пришлось Максу подкрасться к нему незаметно и запихнуть обратно в рюкзак. Боб недовольно зашипел, но выпускать когти не стал, а после того, как Кэтти угостила его кусочком вяленой рыбы, даже сменил гнев на милость.

Лиса между делом поседлала Генерала Хомяка. Она заметила, что Кэтти смотрит на неё почти с завистью, и неожиданно для себя решила покрасоваться.

– Я тоже из лука умею стрелять. Каждый день тренировалась, с осени начиная.

– Молодчина! – кивнул Грег. – А мы вот с Сэбом больше по ловушкам и капканам. И как, хороший из тебя стрелок?

Кэтти недовольно покосилась на Грега, усмехнулась и потянула с плеча переноску для арбалета.

– А давайте проверим!

Потом кивнула в сторону лежащей на берегу небольшой коряги:

– Попадёшь? Если да, тогда арбалет и стрелы – твои, но тогда тебе и Зверя отстреливать. С удовольствием уступлю эту привилегию!