Хрустальные Звёзды

– Придёт, никуда не денется. Именно в эту ночь, – Грег указал кивком на нависшую над лесом полную луну, – именно сегодня он придёт.

Вскоре они вошли под полог леса. Там царила безжизненная тишина: ни пения сверчков, ни криков сов, лишь трава еле слышно шуршала под ногами. Тьма в лесу была такой густой, что свет фонаря едва освещал на пару метров впереди, и Лисе казалось, что они бредут через какой-то чёрный дым. Но когда они зашли глубже в лес, Грег выключил фонарик, и Лиса заметила, что стволы многих деревьев едва заметно светятся – фосфорно, потусторонне – пугающим зеленоватым светом, а по кронам то и дело пробегают искристые огоньки. Тропа, по которой они шли, тоже светилась, и от неё расходились по лесу мерцающие дорожки. Лиса не удержалась, наклонилась – и рассмотрела крошечные грибы со складчатыми шляпками-зонтиками.

Несколько раз между деревьев, тихо жужжа, проносились стайки каких-то крупных насекомых, горящих в темноте густо-синим светом. Тайная, ночная жизнь леса завораживала необычностью – но больше всё же пугала.

Через какое-то время лес поредел, и стало немного светлее.

Грег, снова включивший фонарик, то и дело останавливался, поворачивался в разные стороны и чутко, точно охотничий пёс, вслушивался в лес. Лиса попыталась спросить, что он рассчитывает услышать, но Грег молча замахал рукой и приложил палец к губам.

В какой-то момент он в очередной раз повёл фонариком по кустам, и оттуда, словно отвечая ему, полыхнуло переливом света от ярко-синего до оранжевого.

– Есть! – сдавленно прошептал Грег и возбуждённо замахал Лисе, подзывая её ближе. – Видишь её, ну, бабочку эту, видишь?

Лиса неуверенно кивнула:

– Д-да…

– Отлично! Сейчас мы пойдём за ней, она выведет нас к месту засидки. Сегодня такая ночь, когда бабочки эти садятся ведьминым кругом, и в самый центр этого круга придёт Зверь. Ну, то есть Хозяйка. В общем, не важно. Слушай внимательно…

Он приблизил губы к самому уху Лисы и зашептал, обдавая её кожу горячим дыханием:

– Я пойду перед тобой, немного впереди, фонарик больше нельзя включать, теперь только ловим блики луны на крыльях нашего маячка… Ты должна быть готова выстрелить в любую минуту.

– Как я узнаю, что это – Зверь? Как он выглядит?

– Я дам тебе знак. Он очень большой, этот Зверь, как гризли. Поверь, ты его ни с кем не спутаешь.

Наконец они вышли к небольшой поляне. Грег остановился и, пропустив Лису вперёд, указал на всполохи огней, образовавших в центре поляны идеальный круг.

– Мы туда не пойдём, – прошептал он. – Мы сейчас залезем на дерево и будем ждать там. Поляна хорошо освещена, деревья останутся в темноте, Зверь нас не заметит. Целься в голову и не промахнись. Если промахнешься, стрела парализует Зверя, но не убьет, придётся добивать.

Почувствовав, как от такой перспективы кожа пошла мурашками, Лиса поёжилась. Впервые она всерьёз задумалась над тем, что скоро ей придётся выстрелить в живое существо – пусть опасное, злое, но живое, вот в этот самый момент идущее куда-то, втягивающее воздух расширенными ноздрями, сторожко поводящее ушами на каждый звук и… Замышляющее что-то.

«Это Хозяйка, Хозяйка, а вовсе никакой не Зверь! Из-за неё пропал папа и болеет мама! И хватит ныть! Если из этой игры иначе не выйти, значит, я сделаю, что должна!» – Лиса решительно тряхнула головой и шагнула к Грегу, уже ждущему её возле дерева.

Расположившись на толстой ветке прямо над поляной, Лиса зарядила арбалет. Она хотела спросить Грега, когда они с Кэтти успели тут побывать и так хорошо изучить эту местность, но тот сделал знак: мол, тихо, спугнёшь. Так, в полнейшей тишине, они просидели минут сорок. Лиса чувствовала, как затекли руки, как замёрзли пальцы, и уже почти ругала себя за опрометчивую инициативу. Кроме того, её охватило сильное беспокойство за брата: челулы казались мирными и добрыми, но Макс всё-таки был маленьким, хоть и проявил за последние несколько дней поразительное мужество. Вот сейчас, например, не побоялся остаться ночью один в пещере. В чужом, между прочим, мире… Подумать только, куда она его втянула…

Где-то слева раздался негромкий хруст ломающейся ветки.

Лиса припала к прицелу и увидела, как с другой стороны леса к ним приближается что-то огромное, действительно размером с медведя. Несмотря на внушительные размеры, Зверь ступал почти бесшумно и уверенно. «Ещё бы! – подумалось Лисе, – чего Хозяйке бояться в своём же собственном лесу?»

Ещё пара мгновений – и Зверь шагнул на поляну. Сделав несколько осторожных шагов, он поднял голову и медленно втянул воздух. Лиса в прицел хорошо видела его большие закругленные уши и вытянутую морду с мощными челюстями. У него была горбатая спина, широкая грудная клетка и когтистые кривоватые лапы. Он не походил на медведя, но и волка напоминал отдалённо. Когда Зверь приблизился к кругу из светящихся бабочек, Лиса разглядела несколько широких тёмных полос на его спине.