Хтонь в пальто

Уши теплеют: тем более с ним. Приятно слышать, что для такой классной хтони, как Вик, он — хорошая компания, а не всего лишь коллега, с которым неплохо коротать рабочие дни и никогда не видеться в нерабочие.

Припорошенные инеем пятиэтажки напоминают едва покрывшихся пухом цыплят: такие же маленькие, растерянные, сбившиеся в кучу, чтоб теплее стало. Цыплят Лютый видел в далеком детстве, когда летом его отправляли в деревню, к бабушке с дедушкой. Работой не нагружали, и почти все время он проводил с местными пацанами: то бегал на речку, то мочил ноги в пруду, срывая рогоз, который все называли камышом (ах, как он горел!), то играл в прятки на заросшем крапивой кладбище. Но иногда бабушка просила помочь, и Лютый отважно набрасывался на сорняки или кормил птиц, живших на заднем дворе. Грозных петухов он обходил стороной, хоть и мог щелкнуть хтонической пастью, чтобы не лезли, — зато шумных цыплят удавалось погладить по пушистым спинкам.

А однажды дедушка позвал Лютого с собой в засаду: какая-то глупая лиса повадилась душить куриц. Они полночи пролежали на сеновале, и Лютый, тихонько отфыркиваясь от лезших в нос травинок, изо всех сил таращился в темноту, но, помнится, все-таки заснул. Разбудили его выстрел из ружья и дедушкин крик: «Вот тебе, поганка!»

Правда, от только что убитой лисы веяло таким нечеловеческим холодом, что оставшуюся половину ночи Лютый проворочался, думая о смерти и хтонической тени, — а наутро, ничего не спрашивая, убежал гулять. Может, бабушка сделала себе новые рыжие варежки, а может, несчастную лису закопали где-нибудь за домом в назидание остальным лисам.

Лютый трясет головой, возвращаясь в реальность. Горло уже привыкло к морозному воздуху; если сейчас повернуть направо, там будет переулок с рисунками на стенах; а Вик так крепко держит за руку, что тревога, ставшая постоянной спутницей после нападения сектантов, ослабляет хватку.

Полагая, что легко переживет этот жуткий случай, Лютый сильно ошибался. Он продолжал ходить на работу, иногда шатался по городу, даже ездил на заказы с чаепитиями, почти не опасаясь подвоха, — но за спиной чудились черные тени, а наушники все чаще оказывались в рюкзаке, а не в ушах. Хорошо, что сейчас рядом Вик и никто не посмеет напасть: кому охота напороться на острые шакальи зубы? У Лютого, конечно, хтонический вид тоже внушительный, зато реакция как у тормоза, и если бы он сейчас ходил один, то ни за что не отвлекся бы на детство, цыплят и лису. Вдруг бы выпрыгнули из-за угла, накинулись толпой…

Снова тряхнув головой: гулять вышел или в мыслях копаться? — Лютый замечает кафе. Мороз больше не пытается лишить носа, но, может, все же зайти? Выпить чаю, погреться, перекусить и просто поболтать с Виком: на улице разговаривать слишком холодно. Только бы по случаю погоды в кафе не собралась половина города!

— Зайдем? — Лютый кивает на дверь.

— Давай, — охотно соглашается Вик, и Лютый улыбается.

Он со дня знакомства уверен: Вик — пример для подражания, если не как человек, то как хтонь. Конечно, Вик не раз повторял: «Во мне нет ничего особенного, я самый обычный!» — но самые обычные хтони не красят глаза, не улыбаются тепло и жутко, словно хотят тебя сожрать, не помогают всем и каждому, кого встречают на пути. А главное — у них нет больших пушистых ушей, которыми Вик выразительно и совершенно естественно шевелит. Можно подумать, он никогда не был человеком: родился шестилапым шакалом, а человеческий вид потом наколдовал.

И как с ним дружить, если хочется и вместе гулять — и наблюдать за ним со стороны? Так, наверное, чувствуют себя преданные фанаты всяких музыкантов, актеров, писателей…

Но к этим сомнениям Лютый вернется потом. А пока можно толкнуть дверь кафе и развязать шарф: уж сюда-то холоду ни за что не пробраться.

Они садятся за столик в углу, берут зеленый чай с имбирем и по лимонному десерту. Пальцы у Лютого подрагивают — а ведь это далеко не первая их с Виком прогулка, что за дурацкое волнение? Поэтому из чашки он отпивает преувеличенно аккуратно, маленькими глотками, к десерту почти не притрагивается и дышит медленно-медленно, стараясь успокоиться.

Сколько недель Лютый не гулял? Не от дома до работы и обратно, сворачивая под настроение на попутные улицы, а где-нибудь в другом районе или даже в пригороде, вооружившись мелками или маркерами, заводя разговоры с духами, которые встречаются на пути. И уж тем более сколько недель он не гулял с Виком — с которым вечно не совпадали то выходными, то физическим состоянием или попросту желанием?

А тут — раз! — все сложилось, и даже морозная погода не стала помехой. А Лютый сидит и нервничает, как полный дурак. Пускай занята едва половина столиков, даже нечаянное чужое внимание царапает кожу: кажется, что людям прекрасно известны душевные метания и все они обсуждают, осуждают и беззвучно смеются. Надо было все-таки позвать домой. Но разве так уж плохо погуляли? И пойдут гулять дальше, как только перекусят.

Вику плевать на других людей: спокойный как удав, он уплетает десерт, запивая чаем. А потом вдруг ловит взгляд: