Хтонические загадки

— Семьдесят лет, Тион… — ответил Эрин. — И поверь: большую часть этого времени я даже не мог извлечь вас из плена.

— Все наши родные уже состарились! — возмутился тот воин, которого нюхач назвал Шхегба. — Ты действительно сволочь, сын Ванна!..

— Все ваши родные давно в Мареве, ребята… — с сожалением вздохнул Эрин.

— Нет!.. Как?!.. Не может быть!.. Я не верю тебе, старик! — хором воскликнули воины, надвигаясь на своего старого хозяина.

— Как?.. Как обычно и бывает, когда два придурка с высокими статусами не могут что-то поделить!.. — зло ответил нюхач. — Это была вторая причина, по которой я вас не выпускал, ребята… Эйрикс пал. А узел был разрушен. Никто не спасся. Простите…

— Ты должен был нас призвать и всё рассказать! — взревел Маа-Тар. — Мы бы выполнили свои обязательства и пошли бы мстить!

— А вам и сейчас никто не мешает это сделать!.. — рявкнул в ответ Эрин. — Сейчас месть будет даже слаще! Только не надо мне рассказывать, что и кому я должен, Маа-Тар! На этой войне я потерял всё!.. Статус, здоровье, развитие параметров! Я полз много лет, чтобы стать хотя бы воином, который может вас выпустить!.. Но не продал вас! Не выбросил! Нет! Сохранил! И теперь выпускаю! И рассказываю! Как есть, рассказываю!..

— Что у вас за шум тут?.. Ой! — с лестницы выскочила Вера и, распахнув глаза, уставилась на четыре фигуры, закованные в пластинчатые доспехи и чуть ли не подпирающие потолок.

— Прошу прощения, маленькая госпожа! — Тион обернулся и с улыбкой отвесил поклон. — Мужчины просто спорили и не желали вас тревожить!..

Он снова обернулся к Эрину.

— Ты уверен, что все погибли, сын Ванна? — глухо спросил воин.

— Мой отряд как раз подходил к узлу, когда его пожрал Хаос, — тихо ответил Эрин. — Я уверен, что никто не выжил, Тион. Разве что каким-то чудом…

— Мы должны проверить! — хриплым голосом сказал молчавший всё это время Фолик. — Ты обещал, что если мы тебе послужим, ты освободишь нас…

— И моё обещание в силе… — кивнул Эрин. — Я прошу вас помогать мне два стандартных месяца! А потом вы свободны…

— И первым делом я убью тебя, старик! — пообещал Маа-Тар.

— Если тебе так будет угодно. Правда, знаешь ли, тут есть ещё желающие… Как обычно, целая очередь!.. — Эрин улыбнулся. — Присаживайтесь… Расскажу вам, что и как.

Глава 16. Административный ресурс

Рассказ Эрина длился долго. Успела проснуться Алиса и младшие. И Мафил, помыв посуду после завтрака, даже начал готовить обед. Первое время Эрин просто оправдывался перед четырьмя гвардейцами, подробно объясняя, почему не мог выпустить их сразу. А причины были очень просты и понятны. Во всяком случае, у Игоря вопросов не возникало.

Попав в засаду гвардейцев Эйрикса, воитель Эрин сын Ванна умудрился выжить с частью своих бойцов — и даже взять в плен вражеского командира и трёх его ближайших соратников. И почти сразу после этого пришёл приказ от командования выдвигаться к осаждённому узлу.

Эрин рассчитывал, что в битве за узел найдёт способ использовать четырёх рабов, но когда он прибыл к Эйриксу, то застал только его окончательную гибель. Узел стремительно разрушался, смятый бушующим вокруг Хаосом. Сам Эрин чудом ушёл с гибнущего осколка.

И уже на туманной дороге получил «привет» от Упорядоченного, став новобранцем, у которого не осталось почти никакого снаряжения. Потому что у всего, что было на нём в момент бегства — присутствовали ограничения по статусу.

На долгие годы пленники оказались заперты в статуэтках, а Эрин даже не мог выпустить их. Воин, взявший в плен рыцаря и трёх воителей, ещё мог бы распоряжаться рабами такого высокого ранга. Но этого не мог сделать новобранец…

А когда Эрин поднялся до статуса воина, то побоялся сразу освобождать пленников: не хотел сообщать им плохие новости. А почему решился сейчас? Так ведь смерть грозила не только ему, но и его помощнику — и всей семье Игоря, которая уж точно ни в чём не виновата.

В общем, седой долго объяснял четырём пленникам, где они находятся, и как такое случилось. Рассказывал, как стал нюхачом в Лёдном и объяснял суть происходящего.

— Здесь есть хтон… — Эрин налил себе очередную кружку крепкого чая. — Я в этом полностью уверен. Раньше были подозрения, но появление Игоря и его семьи что-то сместило в балансе сил. Хтон стал действовать активнее. Может быть, дело в том, что я обнаружил следы его присутствия. А может, это из-за того, что нас с Игорем теперь двое. Так или иначе, но всё идёт к хаотизации узла…

— Ты говорил правителю? — поинтересовался Тион, тот самый захваченный рыцарь. — Он-то должен понимать, что это не пустые предупреждения!..

— Десять лет, Тион… Десять лет я служу здесь. В первый же год предупредил, что вокруг Лёдного какой-то подозрительный разгул Хаоса… — хмуро сказал Эрин. — Говорят, у местных есть притча про мальчика и волков: это какие-то хищники из их мира…

— Дай догадаюсь! Сопляк слишком часто орал про этих волков, когда их не было? — хохотнул Маа-Тар. — А когда пришли настоящие волки, никто не спешил на выручку?

— Да, — мрачно кивнул Эрин.