Хватательная рука

- "Примерно", - повторила Руфь Коэн с таким же необычным произношением, как и их гид. - Ванкувер, Нью-Вашингтон.

Дженнифер испуганно повернулась к ней.

- Да...

- Я с Астории, - усмехнулась Руфь. - Радуйтесь, что вы не играли в баскетбол, когда нашим приходилось играть с Ванкувером.

Реннер наблюдал за Дженнифер, которая шла впереди них к лифтам. Какая у нее изящная походка, а как она владеет каждым своим мускулом, думал он, глядя ей вслед. А ведь гравитация на Нью-Вашингтоне - около 0,93 g. Эта девушка наверняка превосходная атлетка. Должно быть, ей пришлось потратить чертовски много времени, чтобы привыкнуть к силе притяжения Спарты, и ей, бесспорно, удалось это.

Когда двери лифта открылись, они увидели коридор, со стенами, оборудованными длинными рядами мониторов. Дженнифер провела своих спутников мимо них. Дойдя до самого конца коридора, она обернулась и увидела Реннера, бредущего медленно, как все туристы. Вдруг он резко остановился и стал внимательно разглядывать Майтайский гриб, напоминающий зонт от солнца. Затем перевел взгляд на большеголовых плавучих змей и озера с водой необычного цвета и микроскопические экранчики, прикрепленные к... С глубоким вздохом он оторвал глаза от удивительно зрелища и быстро подошел к остальной группе.

Коридор заканчивался конференц-залом с прохладительными напитками, стоящими на продолговатом столе. На стенах зала мерцали голограммы.

- У нас есть образцы различных особей, доставленные с четырех тысяч планет Империи и тридцати планет внешней системы. Да, это слишком много. Нам уже не хватает места, чтобы продемонстрировать их поведение в жизни, поэтому в основном мы пользуемся голограммами. Ванора!

- Готово! - послышалось с потолка.

- Мою первую серию, пожалуйста.

- Конечно.

В противоположном конце зала тотчас же появилась серия голограмм.

- Эти особи обитают на водных планетах, - рассказывала Дженнифер. - Все они почти одинаковые. Четыре плавника, голова и хвост. Они похожи на наших.

Спустя некоторое время на стене появилась еще одна серия голограмм.

- Эти формы жизни развились на планетах, где почти нет воды. Теоретически, раньше они ползали. У них шесть или восемь конечностей. Есть кое-что и поинтереснее, например Сумасшедшие лапки с Тейблтопа. И что удивительно, все они строго симметричны.

- Эти ваши голограммы... сколько же их у вас? - спросил Бери.

- Ваше превосходительство, мы стараемся собрать все.

- А у вас есть Левантийский Горшок-для-меда?

- Гммм. Ванора! Левантийский Горшок-для-меда. Голографический дисплей продемонстрировал нечто, очень похожее на гигантскую бесформенную бочку с яркими цветами на верхушке. Вокруг него порхали крошечные птицеподобные существа. Внезапно с края "бочки" резко поднялись тонкие усики, схватили одну из "птичек", которая тотчас же исчезла из поля зрения экскурсантов.

- Что это? - спросила Руфь.

- Признаюсь, для меня это что-то новенькое, - удивленно проговорила Дженнифер. - На экране появился текст: "Кайбо Сьетзус. На местном языке англов называется "Левантийский Горшок-для-меда". Крупное сидячее плотоядное животное".

"Горшок-для-меда" - одна из самых крупных жизненных форм, обладающее радиальной, но не двусторонней (билатеральной) симметрией. Считалось, что биохимический состав этого организма уникален, пока в 3030 году Риккардо Халеви не описал жизненный цикл Тейблтопской Земляной Ведьмы, которая еще будучи в личиночной форме выделяет такие же ферменты".

- Отвратительная тварь, - заметил Реннер.

- Они не очень широко распространены, - сказал Бери. - "В убежище обитает не больше одной. Они вообще очень редко встречаются. Они очень медленно передвигаются, и их любят пожирать собаки", - быстро прочитал Бери. - Занятно. Когда я учился в школе, нам показывали Горшок-для-меда как пример того, что панспермия - это сущий вздор. Да, это совершенно уникальная штука. Я не слышал ни о чем подобном. Я так понимаю, что в Институте Блейна принимается теория панспермии?

- Большая ее часть, ваше превосходительство, - ответила Дженнифер.

Бери даже хихикнул от удивления.

- Выходит, торговцы не зря тратят время на изучение цен на товары широкого потребления.

- Совершенно верно.

- Панспермия? - переспросила Руфь Коэн.

- Это очень старая теория, появившаяся еще до времен Совладения, пояснила Дженнифер Банда. - Существует представление, что жизнь настолько важна, что она случается во вселенной только один раз.

- Omnia cellula e cellula, - пробормотал Реннер себе под нос.

Руфь, нахмурившись, посмотрела на него.

- Извините. Эту фразу учат в школе. Все клетки получаются из клеток. То есть, жизнь воспроизводится не стихийно. Это из древнейших научных открытий.