Киатат

У самого Билли Белла было все снаряжение, необходимое для добычи пушнины. Кроме всего прочего, он имел в своем распоряжении великолепную знаменитую «кентуккскую» винтовку, имеющую для траппера огромное преимущество: малый калибр (11,45мм), что экономило как порох, так и свинец; небольшие размеры и узкий ствол делали ее легкой; поражение цели на расстоянии до четырехсот ярдов4. У этого кремниевого чуда была еще одна интересная особенность — система заряжания: пулю отливали на 0,03 дюйма меньше, чем положено, и затем оборачивали ее просаленной тканью или тонкой кожей. Смазанная таким образом пуля довольно плотно входила в канал ствола. Пусть винтовка устарела, и на смену пришло новое оружие, Билли Белл любил ее больше своей жизни и не расставался с ней с момента приобретения.

Во время покупки снаряжения, Джим возмутился по поводу одеяла, которое было всего одно, но Билл проигнорировал молодого человека. Вместо этого он рассказал ему историю о его волшебном кожаном мешочке.

— Погляди, Джим, — начал старый охотник. — Этот мешочек имеет магическую силу. Он заколдован и в нем всегда одна и та же сумма — двадцать четыре доллара.

— Но ты все потратил, старик! — заметил Джим, а Билл рассмеялся ему в ответ.

Пришло время отправляться в путь.

Путники вышли засветло. Пройдя вдоль реки Саскачеван несколько миль на север, они случайно наткнулись на группу трапперов. Они были на разведке, искали зверя в северных лесах. Так часто делали трапперы: отправлялись в путь налегке, чтобы выяснить, водится ли зверь в определенных местах. Затем они возвращались, чтобы полностью снарядиться и заняться полномасштабной добычей.

Их было семеро. Джим знал каждого из них: это были молодые парни из тех, что заменяют старую школу охотников. Именно они — новое поколение ловцов, в пух и прах разбивающие «пережиток прошлого», как Билли Белл.

— Белл! Ты что ли? — спросил один, не признав старика.

— Утро доброе, господа, — приподняв шляпу, поздоровался Билл.

— А кто это там с тобой? — поинтересовался второй.

— Мой племянник — Джим.

— На охоту?

— За бобром.

— На севере глухо. Слышал, парни из Сент-Луиса были восточнее Блэк-Стюарта. Говорят, там есть зверь. Много.

Билл приподнял брови и, глубоко вздохнув, поглядел на Джима. Тот пожал плечами.

— Что ж, благодарю за помощь, парни! Думаю, к вечеру будем в Блэк-Стюарт, а там на восток. Правильно? — уточнил Билл.

— Правильно, — сухо ответил первый.

— Удачной охоты, Белл! — сказал, усмехнувшись третий, и трапперы помчались в сторону форта.

Неожиданно один из них остановился и подошел к старику.

— Кстати, Белл, чуть не забыл, — он достал из-за пазухи сверток и отдал его Биллу, — мой долг уплачен, — и умчался прочь.

Открыв его, Билл обнаружил в нем сумму в размере двадцати четырех долларов, которую он одалживал молодому трапперу несколько месяцев назад. Охотник молча достал свой кожаный волшебный мешочек и положил в него деньги.

— Что это значит? — спросил его Джим, но Билл иначе понял его вопрос, так и ответил:

— Продолжаем путь на север.

— Но, ведь они сказали, что зверя там нет? — удивился Джим.

— Ну ты даешь, парень! Это уловка, ты не понял? Зверь есть везде, просто его нужно найти. Скорее всего, они наткнулись на хорошее место и не стали говорить о нем. Несмотря на то, что все знают правило: «если нашел «нору»5, то она твоя», они не доверяют никому. Я знаю все их хитрости, дружок, и уж мне, старому охотнику, позволить обмануть себя, все-равно что отдать им наш добытый мех.

— А если там и правда не будет бобра?

— Не волнуйся, я знаю одно место. Я нашел его много лет назад. Уверен, что бобров там целая тьма. Мы пройдем вдоль реки и повернем на северо-запад, где в Саскачеван впадает маленькая речушка. Там, направляясь вдоль нее в сторону скалистых гор, я покажу тебе то самое место. Мое секретное место.

Джим промолчал, и они пошли дальше. Все время, с обеда и до самого вечера, Билл выпивал бурбон — его любимый напиток. Он бесконечно рассказывал истории из своей жизни. Это был скорее монолог, чем диалог, но Билла это ни капельки не волновало. Он был в очень хорошем расположении духа и старался рассмешить Джима, но получалось совсем наоборот. Своими, казалось, смешными историями, он лишь подливал масло в огонь. Несколько раз Джим просил его заткнуться, но пьяный старик специально игнорировал его.

Наконец они разбили лагерь. Пеммикан6, умерено просоленный, выполнил свою непосредственную задачу — утолить голод уставших путников.

Джим, никогда не бывавший в подобных походах, после ужина завалился на бок и уснул мертвым сном, а Билл, удобно усевшись под деревом, смотрел на хаотичное движение огня в костре и слушал ночные звуки леса, так радующие его сердце. Он сидел так еще несколько часов, прежде чем уснуть, а утром проснулся самым первым.