Киллеръ для венценосной особы

Эти вполне обыденные слова прозвучали зловеще, будто приветствие ожившей статуи Командора. Иннокентий Андреевич похолодел, сразу же вспомнив давнюю легенду о гибели Дроздовского пятнадцать лет тому назад после такого же приглашения. В горле у него пересохло, он молчал, лихорадочно соображая, кого же позвать в секунданты и не лучше ли драться на палашах, нежели стреляться.

– Отменная ушица, стерляжья, светлая как слеза, – убеждал тем временем Рогов, – не пожалеете. Заодно мне вам кое-что сказать надобно.

Голос его оставался ровным, тон – почти что просительным, и потому Иннокентию Андреевичу пришла в голову шальная мысль согласиться. В конце концов, это просто предложение пообедать, да еще и стерляжьей ухой, наверняка очень вкусной. К тому же они с дороги, с утра не евши. Почему бы и нет? Подраться на дуэли никогда не поздно, а пока что можно рискнуть пообедать. Размыслив таким образом, Охлобыстин согласно кивнул головой, отпустил извозчика и отправился на таинственную квартиру своего приятеля. В гостях у Рогова еще не бывал никто из сослуживцев – определенно, стоило взглянуть.

Еще в прихожей гостя поразил тонкий запах пряностей, витающий в воздухе. Дорогая мебель, стены, обитые шелком и штофом, – все это свидетельствовало в пользу немалого достатка хозяина. Охлобыстин от кого-то слышал, будто у Рогова имеется наследственное поместье в Пензенской губернии, душ около пятисот. Даже будучи разжалованным в солдаты, он всегда ходил в мундирах из офицерского сукна и ссужал своему начальству деньги.

Войдя в квартиру, Рогов приказал денщику проводить Иннокентия Андреевича в комнаты, а сам, крича на ходу: «Семеныч, разводи огонь, тащи стерлядь из бочки! У нас гость!» – устремился на кухню. Покуда шли приготовления, Охлобыстин разглядывал кабинет хозяина, дивясь его необыкновенному убранству. Вдоль одной стены располагалось несколько шкафов с книгами, по большей части – на иностранных языках. Все они так или иначе касались кулинарного дела. Противоположную стену составляли застекленные стеллажи, уставленные бутылочками и коробочками с пряностями; от этих стеллажей, несмотря на тщательную укупорку сосудов, веяло сложным, слегка кружащим голову ароматом. Через четверть часа Иннокентий Андреевич заскучал и, чтобы развлечься, взял с письменного стола хозяина старинную поваренную книгу на немецком языке. Раскрыв ее на закладке, он сразу же наткнулся на любопытный абзац, помеченный на полях жирной чернильной галочкой:

«Посади гуся в клетку столь тесную, чтоб ему едва было в ней место; два раза в день заталкивай ему в глотку одну пятую гарнца сырого гороху, перемешанного с грецким орехом. Следствием подобного воспитания будет чрезвычайная толщина печени, которая, не изменяя фигуры или устройства, увеличится супротив обычного в три и даже четыре раза. По достижении срока возьми гуся из клетки, выколи ему сперва глаза, потом приколоти лапками к полу и жги огнем паяльной лампы, покуда не выбьется из сил. Тут его зарежь и вынь печенку, из коей изготовь паштет по указанному рецепту…»

Прочитав это жутковатое руководство, Иннокентий Андреевич настороженно прислушался к звукам, доносившимся с кухни. Не похоже, чтобы там кого-нибудь жгли, приколотивши лапками к полу; впрочем, слышались какие-то шлепки, не то удары, но это на кухне дело обыкновенное. Успокоившись, Иннокентий Андреевич погрузился в чтение других, не менее вычурных рецептов.

Еще примерно через час в комнату вошел слуга и торжественно пригласил пройти в столовую. Там, за столом, уставленным серебром и фарфором, ожидал хозяин – само воплощение гостеприимства. До сей поры Иннокентий Андреевич видал Рогова только в форме, этаким унылым кренделем. Теперь в пестром халате и с довольной улыбкой на лице он смотрелся молодцом, радушным и хлебосольным помещиком, совершенно довольным собою и жизнью.

– Садитесь, голубчик, будьте как дома. Вот, извольте, ушица. Стерлядь только что в бочонке плавала, пасть разевала. Вот второе – «беф а-ля мод», осторожнее со шнурочком, там завязано… Ну, а на закуску – печеные раки в сметане, чиненые яйца, пирог со щукой да свиные щеки в винном соусе. Вы уж простите, все на скорую руку, чтобы вас не томить с дороги…

Охлобыстин, очарованный чудесными запахами, рассыпался в благодарностях, выпил для аппетиту рюмку водки, закусил хрустящим грибочком и решительно приступил к ухе. После первой же ложки пришлось прерваться, чтобы выразить нахлынувшие чувства:

– О Боже! Никогда ничего не едал вкуснее!

Хозяин даже порозовел от удовольствия.

– Да-да, голубчик, не зря я вас пригласил. Присматривался к вам долго, наконец понял, что уж вы-то сумеете оценить. Не всякому это дано, сударь… А ощутили тоненькую такую горчинку в ушице?

Охлобыстин вдумчиво распробовал еще одну ложечку и согласно кивнул:

– Да. Есть горчинка, но очень кстати… Без горчинки этой совсем обыкновенный вкус, а с нею – нечто волшебное…

– Точно-точно… Ах, что вы за прелесть, как прониклись! В самую суть! Верно приметили. Стерлядка-то с секретом, огорченная!

– Как это – огорченная?