Киллоу

В отдалении я неожиданно наткнулся на отпечатки копыт одинокой лошади с великолепным шагом. Натянув поводья, я внимательно осмотрел следы.

Лошадь была крупная — намного крупнее наших ковбойских лошадок и, судя по глубине отпечатков, несла на себе легкого всадника.

Следы вели на юго-восток, их направление не совпадало с тем, откуда пришли бандиты, если только они не выслали разведчика, который затем присоединился к ним. Но у кого их этих подонков может быть такая лошадь?

Всадник проехал здесь прошлой ночью или вечером, и я двинулся по его следам.

Вдруг отпечатки резко повернули на запад, я остановился и посмотрел в ту сторону.

Там, в прерии, на фоне скудной растительности, выделялось темное пятно… заросли меските? С винтовкой наготове я потихоньку послал мышастого вперед. Постепенно пятно росло и оказалось густыми зарослями деревьев и кустарника, почти полностью закрывавших неожиданную ложбину.

Она обрывалась скалистым откосом, и деревья, растущие на дне, едва доставали до верхнего края. След спускался в ложбину и исчезал в зарослях. Я осторожно двинулся дальше.

Затем послышалось журчание ручейка, впадавшего в водоем. Порыв ветра зашуршал листвой и стих.

Мышастый с настороженно вскинутыми ушами зашагал по узкой тропе, где стремена с обеих сторон касались кустов. Ярдов через тридцать тропа спускалась вниз, проходя под сплетенными ветвями дубов, за которыми открылась поляна футов пятьдесят в диаметре с крохотным озерцом. На поляне стояла великолепная вороная лошадь, которая при виде моего мышастого тихо заржала. На костре закипал кофе и жарился бекон. И вдруг чей-то голос произнес:

— Стойте, где стоите, сеньор, или я всажу вам пулю в живот.

Я осторожно поднял руки. Звук взводимого курка не спутаешь ни с чем, но голос принадлежал женщине.

Глава 3

Она была молода и красива, и солнечные лучи запутались в ее золотистых волосах, но винтовку она держала твердо, немигающий черный глаз дула которой уставился мне прямо в живот.

За ее плечами висело мексиканское сомбреро с плоской тульей. Она была одета в превосходно выделанную замшу, сбоку на юбке был разрез, чтобы ездить верхом, — таких я до этого не видел, хотя и слышал о них.

— Кто вы? Зачем преследуете меня?

— Если вы не принадлежите к банде скотокрадов, которые угнали вчера наше стадо, я преследую не вас. Я случайно наткнулся на ваши следы неподалеку.

Винтовка не шевельнулась.

— Кто вы и откуда?

Пока она задавала вопросы, у меня появилась идея. Может, немножко сумасшедшая, но идея.

— Зовут меня Дэн Киллоу, мы с Каухаус. Перегоняем стадо в Нью-Мексико. Может быть, в Колорадо. Мы ищем новые пастбища.

— Что вы говорили о скотокрадах?

— Ночью они угнали наше стадо. Мы думаем, что это банда воров с Каухауса. Если мы перегоним стадо на новое место, им всем придется учиться работать.

Она разглядывала меня холодными синими глазами, однако показалось, что она мне поверила.

— Вы должны были слышать топот стада часа два назад, — добавил я. — Теперь я могу опустить руки?

— Опустите. Но не делайте резких движений.

Я медленно опустил руки на луку седла и огляделся.

— Вы, похоже, заехали далеко от дома, — сказал я, — для одинокой женщины это опасно.

— Я не одинока, — мрачно ответила красавица. — У меня есть это. — И она угрожающе повела винтовкой.

— У вас великолепная лошадь. — Я сдвинул шляпу на затылок. — Я поехал за вами и потому, что мне захотелось посмотреть на нее.

Женщина опустила винтовку.

— Выпьете кофе? — предложила она — А то выкипит.

Я благодарно посмотрел на нее и спрыгнул с седла.

— С удовольствием. А потом мне надо будет нагонять наших. Кажется, через час-другой нам предстоит драка со скотокрадами.

Моя кружка висела у седла, я налил кофе и снова посмотрел на нее. Никогда в жизни не видел такую красивую девушку.

— Знаете, — сказал я, — у меня мелькнула одна мысль. Вы, случаем, никого не ищете?

Она быстро взглянула на меня.

— Почему вы так спрашиваете?

— Интересуюсь. — Я отхлебнул кофе. — Вы что-нибудь слышали о команчерос?

Я попал прямо в точку, это стало ясно по тому, как изменилось ее лицо.

— Я знаю о них, — сказала она.

— Некоторое время назад мы подобрали парня, он в тяжелом состоянии. Его ранили, потом волокли на лассо по земле, и все это сделали команчерос.

— Он жив? Он в порядке?

— Ваш друг?

— Где он? Я еду к нему.

— Ему здорово досталось, но не беспокойтесь. Мы нашли его в кустах у реки. На него напали волки, но он отбился. — Я допил кофе и ополоснул кружку в ручье. — Выносливости у него хватит на троих. Я вообще не понимаю, как ему удалось выжить.

Она собрала свои вещи.

— Я еду к нему. Где ваш лагерь?

— Мэм, этот юноша в тяжелом состоянии. Я с вами незнаком, а вдруг вы его враг?

— Я его сводная сестра. После того как убили моего отца, его семья взяла меня к себе.

Мне пора было ехать. Я и так потерял слишком много времени, к тому же наши уже могли догнать воров.

— Когда доедете до лагеря, будьте осторожны, они ждут нападения, поэтому могут выстрелить без предупреждения. Поезжайте отсюда на север. Лагерь разбит на берегу ручья Антелоуп, где он впадает в Кончо. Скажите, что вас послал Дэн Киллоу.