Фильм по-своему отвечал на вопрос, где проходит «ось зла», о которой говорил Буш-младший после теракта 11 сентября 2001 года, анализируя новый тип врага. На этой оси помимо Ирака возникали Афганистан и Пакистан, где сотрудница ЦРУ в исполнении Джессики Честейн в фильме «Цель номер один» искала следы секретного нахождения бен Ладена. Несмотря на обвинения в «антифеминизме», отсутствие женских образов и женской повестки, «Повелитель бури» переводил размышления о современных американских проблемах в глобальное русло, где терроризм рассматривался как что-то очень близкое, опасное и угрожающее, как то, что вторглось в повседневность американских людей и держит их в постоянном напряжении. Фильм «Цель номер один» как раз продолжал размышления о войне нового типа, однако фокусировал внимание на женщине, по сути, взявшей на себя ответственность за будущее Америки и не побоявшейся надолго оказаться одной против всего остального мира.
В основе сценария фильма лежали журналистские материалы Марка Боала, которые он раздобыл по секретным каналам общения с сотрудниками ЦРУ. Разумеется, никто никогда не говорил с реальным прототипом фильма, который здесь приобрел имя Майя, однако было доподлинно известно, что в операции по убийству бен Ладена участвовала женщина. Интересно, что проект задумывался еще до убийства бен Ладена и должен был рассказывать о процессе «охоты» без определенного результата. Но успешный исход операции в Абботтабаде 2 мая 2011 года 107 предопределил финал фильма, который в короткие сроки был переделан, что позволило картине Бигелоу опять оказаться в эпицентре внимания медиа, а февральский номер журнала Time за 2013 год даже посвятил режиссерке обложку. В своей статье журналисты Time приводили слова Бигелоу, которые служили ответом на последовавшие за фильмом упреки в «неаккуратном» взгляде на технологии работы ЦРУ, согласно которым получали оправдание пытки. «Я чувствую, мы правы, — говорила режиссерка. —
«Цель номер один» была и своеобразным ответом на критику феминистками «Повелителя бури», фокусируя внимание на автономной женщине-профессионале, чьи интеллект, интуиция и упорство оказывались намного мощнее, чем у окружающих ее мужчин-коллег по ЦРУ. Однако в фильме по-новому переосмыслялся ключевой для творчества Бигелоу «экстремальный индивидуализм», который здесь трактовался как радикальный профессионализм, требующий полной отдачи своей работе, вплоть до отказа от социальных и сексуальных контактов. Кроме того, если в «Повелителе бури» война была полностью мужским делом, словно речь шла о времени активного Марса, втягивающего мужчин в войны, то здесь Бигелоу осмысляла прилив общего американского патриотизма, который охватил женщин не меньше, чем мужчин, после 11 сентября 2011 года и сделал их сопричастными нью-йоркской трагедии. Неслучайно фильм начинается с голосов жертв теракта — и тех, кто сидел в угнанных самолетах, и тех, кто находился в башнях-близнецах. Голоса звучали на траурном черном фоне, открывая мрак войны, объявленной «Аль-Каидой», и напоминали о полученной национальной травме, преодоление которой немыслимо было бы без ответного удара по террористу номер один.