Киска ректору не игрушка!

– Вообще-то я хотел попросить у тебя книгу по эльфийской гласности, чтобы поставить её на одну из стопочек и продемонстрировать тебе мою выдержку и самообладание. Но так даже лучше.

Я слегка смутилась и попыталась отдёрнуть руку, но Лю её удержал.

– Пожалуйста… – попросил он. – Мне очень нравится то, как ты пыталась меня приободрить.

Ректор ослабил хватку, а я оставила ладонь в его руке, ощущая ни с чем не сравнимое чувство тревоги, жар и ускоряющийся ритм сердца. Мне было так странно, и я немного боялась шелохнуться, чтобы не разрушить очарование момента нашей близости.

Но, к сожалению, кроме нас двоих и нескольких посетителей кафе, на моих коленях притаилась одна пакость – книга по эльфийской гласности, которая заскользила вниз и свалилась на пол, едва я стала ёрзать на стуле.

– Ох! – скривилась я и всё-таки отдёрнула руку. – Прости, нечаянно вышло.

Я нагнулась, чтобы поднять эту вредину. Собственно, подхватила её и заметила под стулом душечки Лю до боли знакомый предмет.

– Брошь? – изумилась я из-под стола. – Опаловая брошка?

– Что?

– У тебя под стулом опаловая брошь.

– О. – Люпин слегка отодвинулся от стола и потянулся, подняв овальный артефакт. – И правда, – изумился он, когда полез в карман, – она, видимо, выпала, когда я садился.

Не сговариваясь, мы оба произнесли одно и то же слово:

– Странно.

– Не то слово! – поддакнула официантка. И тотчас опомнилась: – Ой, я принесла часть заказа.

Она принялась расставлять на столе глиняный кувшин со стаканами, салатницу, пустые тарелки и столовые приборы, завёрнутые в салфетки.

– Сантуи ещё готовится, – пояснила она Люпину. – Может быть, вы ещё что-то закажите?

– Нет спасибо, – отмахнулся от неё ректор, всё это время заинтриговано разглядывая артефакт. А когда официантка, наконец, оставила нас одних, проронил негромко: – Вот что странно. Отец мне всегда говорил, что это бабушкина брошь, но сколько себя помню, этот артефакт всегда был со мной, ещё с рождения.

– Может быть, твоя бабушка подарила тебе его ещё тогда?

– Возможно, конечно, – ответил Люшик. – Но сколько себя помню, я ни разу не видел свою ба.

– А она жива?

– Да. – Ректор опустил брошь в карман.

– Может быть, она знает правду о тебе, – шёпотом намекнула я ему о недавнем откровении. – И не одобряет поведение твоего отца?

– Вполне вероятно, – согласился ван Роуз-младший. – Странно другое. – Он ненадолго замолчал. – Странно то, что я и сам ни разу не интересовался их судьбой. Несколько раз слышал о поездках моего деда с семьёй в Драконью Гряду с консульским визитом. Но не придавал этим новостям никакого значения.

– Наверное, ты просто чувствовал себя чужим… – и снова я решила поумничать. Внутренне скривилась и отругала себя пару раз, пока не услышала:

– Ты права. Я подсознательно отторгал все новости, касающиеся ван Роузов. Держал дистанцию и не хотел вникать в детали. Даже Раймонда я старался видеть не чаще одного раза в год.

Я прикусила губу и не позволила вырваться наружу очередному комментарию.

– Раньше я очень злился на него, пытался выспросить про своих настоящих родителей, и пришёл в сущую ярость, когда Раймонд мне отказал. Врать он не стал. Он знал, кто моя мать и кто отец. Но даже когда я пообещал избить его до полусмерти, он не стал мне препятствовать, а наоборот, распахнул руки шире, как бы говоря – дерзай. Это и разозлило сильнее всего. Ведь кем бы он ни был, и какую подлость ни совершил, я не мог ни ударить его, чтобы выбить правду, ни смириться с произошедшим.

– И что ты сделал тогда?

– Именно тогда я и уехал в Кундос, подался к охотникам-браконьерам, промышлявшим пушным мясом на чужих территориях. Но и там я не прижился. Отправился странствовать в одиночку, пока не добрался до северной оконечности острова и не решил осесть там. Кстати, именно тогда я и построил себе охотничий домик.

– А фантом, что было с ним?

– Он несколько раз порывался завладеть моим телом. Один раз ему это даже удалось, когда на меня напала свора гноллов. – Люпин надолго замолчал. Его зрачки сейчас были расширены настолько, что полностью перекрывали тёмно-карюю радужку.

Я, наконец, обратила внимание на кувшин и принесённый салат, больше похожий на капустный с помидорами и зеленью.

– Мм-м, орешки? – проронила я негромко, пробуя его на вкус.

– Что? – душка Лю очнулся из раздумья. – А, да. Тоже люблю это блюдо.

Пользуясь временным отвлечением, я зачерпнула большую плошку и наложила салата ему на тарелку. С горочкой. И уже после этого опомнилась:

– Ой, а разве не прислуга должна это делать?

– Всё нормально, в подобных заведениях не действуют нормы этикета. – Ректор улыбнулся, вызывая во мне ответную реакцию.

– Так вот почему ты согласился! – воскликнула я, чувствуя лёгкую досаду.

– Да, но ещё я думал, что мы всё-таки будем говорить о тебе, – упрекнул меня собеседник.

– Ой, для этого тебе точно придётся выпить, чтобы хоть что-то понять и не чокнуться в процессе, – хохотнула я. А Люшик, видимо, принял мои слова за чистую монету.

– Что ж, тогда приступим? – Он потянулся к графину и разлил красную жидкость по глиняным стаканам, навскидку объёмом в четверть литра.

– Э…