В рамках Первой мировой войны Япония объявила 22 августа 1914 года войну Германии и сразу же захватила «арендованную» немцами провинцию Шаньдун. 18 января 1915 года японский посланник вручил Юань Шикаю 21 требование своего правительства. Требования, в частности, включали признание захвата Шаньдуна, согласие на господство Японии в южной Маньчжурии и Внутренней Монголии, а также назначение японских советников в китайскую армию, полицию, министерство финансов и министерство иностранных дел. При удовлетворении всех требований Китай превращался в протекторат Японии.
Китайцам, только что сбросившим маньчжурское ярмо, не хотелось надевать на шею японское. Требования японского правительства вызвали бурное возмущение у всех слоев китайского общества, но Юань Шикай все же принял их в мае 1915 года, поскольку надеялся, что японцы помогут ему стать императором. В ответ на это по Китаю прошла волна протестов. Популярность Юань Шикая резко упала, но, тем не менее, следом за принятием японских требований, Юань Шикай запустил петиционную кампанию с требованиями возвращения монархии. На местах были инсценированы референдумы, якобы подтвердившие, что население жаждет восстановления монархии и видит новым императором Юань Шикая. В декабре 1915 года Центральная совещательная палата приняла решение об учреждении конституционной монархии и обратилась к Юань Шикаю с просьбой о вступлении на престол. Юань Шикай провозгласил себя императором и основал династию Хунсянь, но это не встретило понимания ни у китайцев, ни у правительств иностранных государств. Самым большим ударом было то, что от новопровозглашенного императора отвернулось его ближайшее окружение. В марте 1916 года Юань Шикай он был вынужден заявить о том, что он ликвидирует монархию и возвращается на президентский пост. В это же время он тяжело заболел и в начале июня скончался. Нельзя исключить, что Юань Шикая отравили одним из старинных способов, имитирующих постепенное угасание от неизлечимой болезни.
Гоминдан объединяет Китай
После смерти Юань Шикая Китай распался на области, управляемые военными группировками. В обстановке всеобщей раздробленности губернатор провинции Аньхой генерал Чжан Сюнь 1 июля 1917 года занял Пекин и провозгласил восстановление цинской империи во главе императором Пуи. Примечательно, что одним из советников Чжан Сюня, полностью разделявшим его планы по восстановлению монархии, был реформатор Кан Ювэй, который считал, что единство страны способен восстановить только император. Однако, восстановленная империя просуществовала всего 12 дней и была свергнута милитаристами. Переворот Чжан Сюня выглядит настолько карикатурным, что историки не рассматривают его как восстановление Цин, а говорят именно о неудачной попытке военного переворота.
Объединением страны занялся Гоминдан. 20 января 1924 года с в Гуанчжоу, на родине китайского национального движения прошел Первый Всекитайский съезд Гоминдана, на котором было объявлено о союзе с СССР и Коммунистической партией Китая, созданной в 1912 году
В июне 1924 года Сунь Ятсен при содействии коммунистов создал на острове Хуанпу близ Гуанчжоу военную школу для подготовки революционных офицерских кадров, которая называлась Военной академией Вампу.[114]
Начальником школы стал Чан Кайши, начальник генерального штаба гоминдановской армии и один из ближайших сподвижников Сунь Ятсена. После смерти Сунь Ятсена (12 марта 1925 года) Чан Кайши стал командующим Первой национальной революционной армией. Осенью 1925 года он командовал войсками, объединившими под властью Гоминдана провинции Гуандун и Гуанси. В марте 1926 Чан Кайши осуществил в Гуанчжоу военный переворот и начал борьбу с коммунистами. Вскоре он был избран председателем Гоминдана и назначен главнокомандующим Национальной революционной армией.В 1927 году войска Чан Кайши взяли Нанкин. Здесь было создано новое Национальное правительство Китайской республики, председателем которого Чан Кайши стал 10 октября 1928 года.
Великий поход китайских коммунистов
К 1931 году в Центральном и Южном Китае сформировалось около десятка районов, контролируемых Коммунистической Партией Китая. Защищала эти районы Красная армия Китая. 7 ноября 1931 года в уезде Жуйцзинь провинции Цзянси состоялся Первый Всекитайский съезд Советов на котором были приняты проекты Конституции Китайской Советской республики и ряда важных законов. Было сформировано Временное центральное советское правительство во главе с Мао Цзэдуном. Революционный военный совет республики возглавил Чжу Дэ.