Императору Гао-цзуну приходилось отступать все дальше на Юг, пока в 1231 г он не утвердил столицу в Линьани (совр. Ханчжоу). Здесь, на территории, изобилующей реками, каналами и рисовыми заболоченными полями, можно было не опасаться внезапной атаки чжурчженьской конницы. Однако этот город долгое время рассматривался как временное пристанище двора, надеявшегося отвоевать Кайфэн.
С 1129 по 1141 г. продолжались опустошительные войны между империями Цзинь и Южная Сун. С 1136 г. правительство Южной Сун начало переговоры с империей Цзинь, поняв, что для продолжения войны в стране нет сил. Однако движимые ненавистью к варварам, местные ополчения и отдельные регулярные части вели войну на свой страх и риск. Особенно выделялся военачальник Юэ Фэй, автор знаменитого стиля боевого искусства «длинный кулак». Вооружив своих воинов пиками с крюками, он научился противостоять атакам варварской конницы. Главным секретом его успеха являлась строгая дисциплина, установленная в войсках, смелость и независимость в принятии решений. Он стал одним из лидеров «партии войны», стремящейся полностью сокрушить империю Цзинь. Несколько раз успехи китайских войск позволяли надеяться на скорое освобождение Лояна, а то и Кайфэна. Но в правительстве возобладала «партия мира». Некоторые историки полагают, что и сам император Гао-цзун, помимо неверия в возможности своей армии, еще и опасался, что в случае полной победы получит свободу и его сводный брат — последний император Северной Сун, плененный чжурчженями. Ведь многие в «партии войны» склонялись к тому, что по праву трон принадлежит только ему. Правительство, желавшее заключить мир, никак не могло остановить Юэ Фэя, все более выходящего из-под контроля. Во время кампании 1141 г. он одиннадцать раз игнорировал приказы императора об отступлении, что создавало угрозу другим армиям. В конце концов, он был вызван в столицу и по требованию суда принял яд. Однако популярность его была такова, что в 1163 г. доброе имя полководца было восстановлено, а впоследствии в его честь воздвигли храм. Образ Юэ Фэя стал синонимом доблести и патриотизма, а имя его главного противника, главы «партии мира» министра Цинь Гуя, — символом предательства. Еще в императорское время в Ханчжоу был поставлен памятник Юэ Фэю, перед которым униженно склонились фигуры Цинь Гуя и его приближенных.
В 1141 г. был установлен мир между империями Цзинь и Южная Сун. Граница проходила по реке Хуайхэ, чжурчжени получали дань, равную той, которую ранее императоры Сун выплачивали киданям.
Южная Сун во многом копировала свою северную предшественницу: продолжились тенденции к хозяйственному, демографическому и культурному росту, характерные и для предыдущей империи. Впрочем, демографический рост во многом объяснялся массовой миграцией населения из районов, охваченных войной. По-видимому, не позднее этого времени в провинциях Фудзянь завершилось складывание субэтноса
Надельная система не сохранилась, да и не могла существовать на пересеченной местности Южного Китая, но империя Южная Сун сумела обеспечивать свои потребности иным путем, главным образом за счет косвенных налогов и торговых пошлин, чему способствовало развитие торговли и рост городов. Впервые Поднебесная оказалась развернута к морю, и приморские провинции демонстрировали бурный рост. Уже в начале 1130-х гг. император имел военный флот, действовавший с большой эффективностью. Некоторые горячие головы даже советовали Гао-цзуну высадиться со своей армией в Корее, чтобы напасть на империю Цзинь с тыла.
Навигационные приборы, усовершенствованные еще Шэнь Ко, открывали новые возможности для дальних плаваний. По рекам ходили корабли, оснащенные не только сложными парусами, но и гребными колесами. Большие многомачтовые суда китайских купцов ходили на острова Рюкю, в Японию и Корею, а вскоре появились и в водах Индийского океана, добираясь порой до Мадагаскара и Красного моря. Мир, заключенный в 1141 г., предоставил возможность вести прибыльную торговлю с Севером, отчасти компенсирующую выплату дани.
Но правительство способствовало кораблестроению не только исходя из хозяйственных интересов. Как писал один из китайских поэтов, еще в 30-е гг. для Южной Сун море и реки стали Великой Стеной, а корабли — сторожевыми вышками на ней.