Как и в Южной Сун, при дворе Цзинь боролись между собой партии войны и мира. Но последняя вовсе не была настроена на длительное «мирное сосуществование» с Югом — речь шла лишь о временной приостановке войны, для того чтобы собраться с силами и лучше подготовиться к следующему этапу завоевания. Симпатия к китайской культуре отличала четвертого по счету правителя империи Цзинь Ваньянь Ляна (1149–1161), пришедшего к власти в результате переворота и истребившего почти всех членов правящего рода. Он преобразовал управление, разделив страну на пять «путей» по числу столиц (этот принцип был унаследован от империи Ляо), и закрепил китайский принцип функционирования государственного аппарата с его системой должностных экзаменов. Ваньянь Лян отменил прежний запрет на ношение китайской одежды, ввел императорский культ по китайскому образцу. С величайшей роскошью император принялся отстраивать Центральную столицу на месте современного Пекина, возводя там подобающий Сыну Неба императорский дворец и буддийские пагоды. Но взятая на себя роль «настоящего» китайского императора диктовала ему необходимость объединения страны. Накопив резервы, собрав пять армий и построив при помощи китайских мастеров-перебежчиков громадную речную флотилию, Ваньянь Лян в 1161 г. возглавил поход на Юг. Поход оказался неудачным, в тылу вспыхнули мятежи, произошел дворцовый переворот. Когда весть об этом дошла до армии, военачальники задушили Ваньянь Ляна. Официальная историческая традиция Цзинь лишила его императорского титула: его посмертно понизили до князя и не присвоили посмертного имени.
Новый император Ваньянь Юн (1161–1189) сумел остановить наступление южан, заключить мир с ними мир, подавить восстание киданей и других племен. Он получил хорошее образование в китайском духе, но прежде всего стремился возродить чжурчженьские традиции и создать самобытную культуру. Вступив на трон, он сразу же возобновил пышные охотничьи традиции чжурчженьской знати. В 1173 г. он ввел параллельную систему обучения и должностных экзаменов на чжурчженьском языке, для этого была создана придворная Академия и несколько школ в округах. На этот язык в массовом порядке переводилась китайская литература, создавались исторические произведения, отпечатанные экземпляры перевода краткого введения в учение Конфуция о семейном долге в обязательном порядке раздавались всем командирам императорской гвардии. Трудно сказать, чему больше способствовала такая политика — формированию культурной самобытности чжурчженей или же лучшему усвоению ими китайских ценностей? Кандидаты, выдержавшие экзамен, чаще становились учителями чжурчженьских школ и переводчиками, чем занимали важные посты в управлении. Подорвать китайскую культурно-бюрократическую монополию не удалось.
В целом же в исторической традиции Северного Китая правление Ваньянь Юна (храмовое имя — Ши-цзун) запомнилось как время относительного покоя и процветания. Следующий император Ваньянь Цзин (храмовое имя — Чжан-цзун) (1189–1208) лишь формально поддерживал «чжурчженьский ренессанс», сам же женился на этнической китаянке, разрешив подобные браки чжурчженям. В 1201 г. по его инициативе был издан свод законов — Тайхэ, во многом основанный на аналогичных кодексах империи Тан.
На рубеже XII–XIII вв. в империи Цзинь усилились кризисные явления. На севере начались войны с монгольскими племенами. Тяжелое состояние земледелия усугубилось природными катаклизмами — в 1194 г. река Хуанхэ вышла из берегов, затопив часть провинций Хэбэй и Шаньдун. В следующие годы на Северный Китай обрушилась засуха, за которой последовали нашествия саранчи. Как это часто бывало — несчастья воспринимались как знак Небес. Все это усиливало «партию войны» при дворе Южной Сун.
Южного императора Нин-цзуна (1194–1224) больше волновали вопросы экономики (в стране ускорилась инфляция бумажных денег) и философии (поступили доносы на придворного философа Чжу Си), чем войны и политики. В начале его правления незаметно, но неуклонно усиливалась группировка во главе с Хань Точжоу, ставившая своей целью отвоевать Северный Китай. Подготовка к реваншу велась постепенно — сперва при помощи усиления культа героя Юэ Фэя и публикации ряда исторических сочинений, повествующих о победоносных войнах с северными варварами. С 1205 г. Хань Точжоу, встав во главе военного ведомства, спровоцировал восстания на Севере, направленные против власти чжурчженей. Повстанцы скрытно получали помощь деньгами и оружием. Наконец, летом 1206 г. война была объявлена уже официальным манифестом, в котором империя Цзинь называлась утратившей «мандат Неба». Но южане явно переоценили степень упадка империи Цзинь, которая оказала ожесточенное сопротивление и сумела перенести военные действия на территорию Южной Сун. В итоге императорские гвардейцы убили Хань Точжоу, и в 1208 г. с империей Цзинь был заключен новый мирный договор, увеличивавший размер выплачиваемой южанами дани. В знак примирения голова Хань Точжоу, покрытая лаком, была отправлена императору Цзинь в драгоценной шкатулке.