Однажды в Берлине его посетил Чжу Дэ, который учился на философском факультете Геттингенского университета. Будущий маршал КНР обратился к Чжоу Эньлаю с просьбой принять его в ряды коммунистов. Ответ был положительным. Вместе с Чжан Шэнфу Чжоу Эньлай дал рекомендацию Чжу Дэ для вступления в КПК. С этого момента дружеские отношения между Чжоу Эньлаем и Чжу Дэ поддерживались на протяжении всей их жизни.
Биографы Чжоу Эньлая, все до одного, единодушно отмечают, что в Европе Чжоу Эньлай вел удивительно скромную и предельно экономную жизнь. Никаких намеков на роскошь, никакого изобилия. Он снимал самые дешевые квартиры. Сам готовил себе пищу. Сам стирал и чинил белье. Его повседневной одеждой был рабочий комбинезон. Привычку к бережливости и экономии он сохранил на всю жизнь и, даже будучи бессменным премьером КНР, отличался исключительной скромностью в быту, неприхотливостью в пище и одежде.
…В июне 1924 года специальным решением ЦК КПК Чжоу Эньлаю было предписано сдать дела в Париже по линии как компартии, так и гоминьдана и выехать в Гуанчжоу, столицу суньятсеновского революционного правительства. Туда он прибыл в начале сентября 1924 года.
Так начался новый этап в жизни профессионального революционера. Его избирают в состав Гуандунского провинциального комитета КПК, в котором поручают руководство военным отделом. Но вскоре переводят на должность начальника отдела политической подготовки военного совета Национально-освободительной армии Китая.
Однако и там он долго не задерживается — его назначают начальником политотдела военной школы Вампу, которую возглавил Чан Кайши. Эта школа, сформированная с привлечением советских военных советников и инструкторов, считалась главным центром подготовки военных кадров, в том числе и для КПК. Многие будущие военачальники Народно-освободительной армии Китая прошли здесь через руки Чжоу Эньлая.
А. И. Черепанов, один из первых советских военных советников, прибывших в Гуанчжоу в 1923 году, в своих мемуарах пишет: «В то время численность КПК была невелика: всего 500–600 человек. Многие члены партии были слабо подготовлены к активным самостоятельным политическим действиям… Работа политотдела, в котором активную роль играла группа коммунистов, подняла уровень подготовки курсантов и значительно укрепила дисциплину в Вампу». Заметно выросла и прослойка коммунистов. По свидетельству А. И. Черепанова, «в середине 1926 года в НРА было около тысячи коммунистов, из них 60–70 % в школе Вампу и 1-м корпусе. Это была та сила, которая организовывала и вела солдатские массы к победе».
В 1925 году Чжоу Эньлай принимал личное участие в боевых операциях Национально-революционной армии против группировки юньнаньских и гуансийских милитаристов, поднявших мятеж против правительства Сунь Ятсена, а также в боевых действиях против милитариста Чэнь Цзюнмина в восточных районах провинции Гуандун.
Под руководством Чжоу Эньлая был сформирован специальный пропагандистский отряд, отпечатаны 500 тысяч экземпляров прокламаций — обращений к солдатам, 100 тысяч экземпляров листовок для распространения среди крестьян, 50 тысяч экземпляров текстов революционных песен. Столь внушительное пропагандистско-агитационное обеспечение гарантировало войскам Национально-революционной армии массовую поддержку со стороны населения. Это подтверждает А. И. Черепанов: «Во втором Восточном походе поддержка Национально-революционной армии народными массами была полной и безоговорочной. Решающую роль в разгроме войск Чэнь Цзюнмина сыграли части, сформированные на базе школы Вампу. Солдаты в этих частях были дисциплинированными, политическую работу среди них вели коммунисты. Как и в школе Вампу, в дивизиях 1-го корпуса НРА были созданы политотделы, назначены комиссары полков, батальонов и рот. Политработники, в большинстве коммунисты, быстро завоевали доверие солдат».