Китайский агент

Они почти рядом.

Ходкисс уже видел их, каждую вещь отдельно. Вот украшенная жемчугом и дорогими камнями корона Святого Эдуарда. А вот корона Британской империи, украшенная множеством драгоценных камней (говорят, их больше трех тысяч), среди которых и огромный рубин неправильной формы - в битве при Азенкуре он красовался на шлеме Генриха I. Золотые шпоры, меч в золотых ножнах, золотые браслеты, кольца, королевский скипетр с голубем. Корона королевы Марии, диадема, скипетр из слоновой кости... Корона королевы Елизаветы. Золотая утварь... Лунный камень из короны Джеймса II... Было от чего кружиться голове Арнольда Ходкисса.

Его интересовала вовсе не историческая ценность сокровищ, не бесценность этих предметов, а исключительно их красота, непревзойденное эстетическое совершенство. Правда, некоторые из них казались такими лишь благодаря инкрустации, а сами по себе выглядели даже примитивно. Что ж, британские венценосцы не всегда отличались изысканным вкусом.

Поднявшись по истертым временем и ногами ступеням к часовне, Ходкисс остановился, чтобы перевести дух, а затем двинулся дальше.

Скучающий смотритель, которому, наверно, было не очень-то удобно в его видавших виды форменных брюках, ткнул пальцем в глубь помещения и угрюмо буркнул:

- Фотографировать не разрешается!..

Ходкисс промолчал с чувством собственного достоинства. Зачем они ему нужны, фотографии? Камеру он прихватил лишь для видимости, чтобы сойти за типичного туриста. Все необходимое он хранит в памяти.

Сокровища уже с ним.

А вот и выставочный зал. Словно зачарованный, Ходкисс оглядывался по сторонам. На его лице блуждала улыбка, с какой паломник, проделавший долгий путь в Рим, взирает наконец на папу римского. Здесь был храм его веры, и вот он у алтаря. Здесь было собрано все, чему он поклонялся. Под величественным сводом райской музыкой звучали сладостные песнопения. В воздухе витал аромат неземных сокровищ. Это было преддверие рая.

Но лишь преддверие. Потрогать, взять в руки, приласкать вожделенные чудеса... Увы! Их отделяло от Ходкисса холодное безучастное стекло. Прочно ли оно? Как бы невзначай Ходкисс оперся фотоаппаратом на одну из витрин.

"Корона большая..."

Ходкисс чуть не поскуливал от нетерпения и злобно поглядывал на низенького человечка, торчавшего неподалеку. Кто он - смотритель, охранник? Кто бы он ни был, удавить мало! Нашел где и когда ошиваться! Ходкисс с ненавистью зыркнул на соперника. Из его груди вырвалось глухое рычание.

- Корона большая... - маленький человечек повторил эти слова с нетерпением и даже сердито.

Еще один маньяк, не иначе!

Ходкисс с трудом держал себя в руках, стараясь даже не шевелиться. Лучше вообще ничего не замечать! Он вздохнул и зажмурился. Если этот коротышка выведет его из себя, на них обратят внимание, а это Ходкиссу совершенно ни к чему.

- Корона большая...

- И, конечно, тяжелая! - не выдержал Ходкисс и продолжил туманную фразу странного незнакомца. - Очень тяжелая! - добавил он, нерешительно усмехаясь. А вы как считаете?

- О, совершенно с вами согласен! - подхватил незнакомец. - Как тяжела от грехов совесть сильных мира сего, не желающих прислушаться к простому человеку... - добавил он, настороженно вертя головой.

- Интересно, есть ли что-нибудь тяжелее? - пробормотал на всякий случай Ходкисс.

Этот, похоже, свихнулся на политике. Хорошо, что пристал к нему именно такой чудак! Местные жители, наверно, знают, как от них избавляться.

Еще раз оглянувшись по сторонам, незнакомец извлек из кармана какой-то сверток и ткнул его в руки Ходкиссу, произнеся при этом зловещим шепотом:

- Дело не терпит отлагательств! Канг-Фу-Цу должен получить это еще сегодня вечером!

Ходкисс озадаченно разглядывал коричневый бумажный пакет, а потом поднял глаза, но странного незнакомца перед ним уже не было. Низенькая фигура в коричневой фетровой шляпе и коричневом плаще приближалась к выходу и вскоре исчезла, затерявшись в одном из многочисленных переходов Тауэра.

Ходкисс все еще был под впечатлением выставленных напоказ сокровищ и растерянно тер глаза, пытаясь вернуть ощущение реальности.

Что за чертовщина? Какой еще Канг-Фу-Цу? Хотя это имя он вроде бы уже где-то слышал...

Не то одно из единоборств, не то способ гадания на тысячелистнике... Или тут какая-то связь с Фу-Манку?

Наконец Ходкисса осенило. Ну, конечно! Его частенько путают с кем-то другим, и это уже не первый такой случай. Для некитайца все китайцы на одно лицо.

Правда, отец его был наполовину англичанином из Шанхая, да и сам Арнольд Ходкисс вымахал выше шести футов, к тому же и одет он был явно на американский манер - серый фланелевый костюм, сорочка от Ива Леку и модный узкий галстук. Однако в нем легко узнавали китайца. На этот раз, похоже, его приняли не за того китайца.

Ну что ж, если уж так вышло, не исключено, что ошибка сыграет ему на руку.