Китовая эра

— Да, наверное, — кивнул Изгой. — Мы стали слишком слабы и капризны, чтобы выдержать даже обыкновенную простуду, но при этом слишком горделивы и высокомерны, чтобы бороться с этим. Представьте себе полностью искусственный город, где нет ни ветра, ни лучей солнца, ни свежего воздуха — ничего. Всё фильтруется, всё ненастоящее. А почему? Потому что от малейшего дуновения ветерка мы заболеваем и не можем вылечиться, самый полупрозрачный лучик света оставляет на нашей коже ожоги, свежий воздух для нас — источник всевозможных инфекций, болезней и зараз, — Изгой снова грустно вздохнул и посмотрел куда-то вдаль, туда, где, может быть, лежал последний город, принадлежащий его виду. — Такая жизнь была не по нраву ни нам, ни нашим родителям. Они тоже ушли из… Как вы называете его? Из Сердца Суши.

— А вы как его называете? — спросил Алу.

— Послегорназéм, — хмуро сказала Тоска, перекинувшись взглядом с братом, и грустно усмехнулась. — Ужасное название.

— Почему? — удивилась Ална.

— Потому что это сокращение, — пояснила Тоска. — От фразы «последний город на земле». Сердце Суши куда поэтичнее и красивее.

— Мы разучились мечтать, — с досадой добавил Изгой, — а ничего нет страшнее, чем когда разумное существо перестаёт мечтать. Мечтать, фантазировать, представлять. В любой выдумке, в любой фантазии и мечте есть частичка души того, кто её придумал — иначе бы она не появилась на свет. А когда нет души, существо не живёт. А раз оно не живёт, значит, оно умирает. И мне больно говорить, что мы умираем. Но это так.

— Мы — это?..

— Мы. Те, кто остался там, за стенами города. Под куполом, если быть точным.

— Ты сказал, что такая жизнь была не по нраву вашим родителям, — напомнил Уон. — Значит, они тоже ушли из Сердца Суши?

— Угу, — задумчиво кивнул Изгой.

— Они ушли оттуда ещё до моего рождения, — добавила Тоска, — а вот брат родился там, внутри. Они ушли не одни, конечно.

— Вас было много? — удивился Аун.

— Да… — задумчиво протянула Тоска. — Когда-то… Лет двадцать назад, а то и тридцать… Прошу прощения, могу соврать… В общем, некоторые из нас поняли, что мы умираем, причём умираем неизбежно. И тогда такие, как мы, те, кто не боялся выйти за пределы идеального города, отправились на поиски лучшей доли. Нас было где-то двадцать… В основном взрослые, конечно, но у некоторых были дети. Ну и… Стали жить вне. Кочевали. Охотились. Выживали. Выходили к берегу Великого океана. В общем-то, всё было хорошо… Кроме того, что мы умирали. Не конкретно мы — наш вид. Наш род. Знаете, это очень странно — быть свидетелем смерти своей цивилизации. Ну вот… Живёт, допустим, кто-то тысячу лет назад и думает: «Интересно, а вымрет ли когда-нибудь наша цивилизация, и если вымрет, то когда?» Но его такие вопросы не особо беспокоят, потому что он этого не застанет. И он знает, что не застанет. А мы видим это. Это происходит у нас на глазах, — Тоска замолчала, опустила глаза в пол и грустно усмехнулась. — Странно, да?

Некоторое время молчали.

— Нам очень жаль, — сказал тихо Уол. Изгой и Тоска понимающе кивнули, мол, «не обращайте внимание».

— А что случилось с вашим отрядом? — робко спросила Ойлэ, не совсем уверенная в уместности своего вопроса. Изгой пожал плечами.

— Вернулись обратно в город. В общем-то, нет смысла винить их в подобном решении: в любом случае, наше вымирание — лишь вопрос времени, как бы жестоко это ни звучало.

— А вы не вернулись.

— А мы не вернулись, — кивнула Тоска. — Раньше мы изредка заходили в Сердце Суши, хотя бы просто проверить, что да как, повидаться со старыми друзьями. Теперь нас уже не пускают, потому что мы можем принести на себе какую-нибудь заразу.

— Вот как? — удивилась Ална. Изгой кивнул.

— Но, возвращаясь к нашему вопросу, — сказал он, о чём-то вспомнив. — Видите ли, кроме того, что мы горделивые и высокомерные, мы ещё и очень мнительные и боязливые. Думаю, вы это уже поняли. Любое явление, которое мы не можем себе объяснить, мы воспринимаем как угрозу, которую… М… Надо устранить, и чем скорее, тем лучше. На данный момент такой угрозой являетесь вы, и я бы вам настоятельно не советовал подходить близко к городу.

— Посмотрим, — отмахнулся Аун. По его нахмуренным бровям все киты поняли, что идти они будут до победного конца.

— В прошлый раз подобная экспедиция чуть было не обернулась катастрофой, — чуть настойчивей сказал Изгой. Аун удивлённо обернулся на него.

— В прошлый раз?

— Ну да, — слегка пожал плечами Изгой. — Киты уже устраивали экспедицию на сушу, верно?

— Не совсем, — поправил его Уол. — Да, цель была та же — изучить сушу, подготовить базу для тех, кто пойдёт уже по земле — для нас, в общем-то. Экспедиция кашалота Ули… Его целью было пройти насквозь по рекам Великий материк. Ули удалось сделать это лишь на четверть.

При упоминании кашалота Ули Седой Граф несколько оживился. Он хотел было что-то спросить, но не стал перебивать Изгоя и снова погрузился в раздумья.