Китовая эра

— Я не поведу корабль в подземные тоннели, так и знай, — отрезал Алу, поднимаясь из-за стола. Аун хмуро поджал губы. — Прости, капитан, но я не возьму на себя такой риск. И в Колючие Гребни я тоже не пойду. Только в обход.

— Хорошо, — вздохнул Аун, устало откидываясь в кресле. — В конце концов, ты ведёшь корабль, а не я: тебе виднее. Но если Тоска и Изгой скажут, что на севере опаснее, чем даже в Колючих Гребнях, ты пойдёшь сквозь подземный лабиринт?

— Ну, если только они так скажут… — Алу задумчиво потянулся и зевнул. — Надеюсь, ты не будешь просить их об этом?

— Что ты! — испугался Аун. — Я, конечно, люблю побеждать в спорах, но не настолько.

— Значит, идём в обход, — лучезарно улыбнулся Алу, поднимаясь с места. — Пойду, скажу остальным, что нам доведётся увидеть природу севера. Прости, Аун, но подземный лабиринт подождёт, да и признай, что там не так интересно, как на поверхности.

— Ничего, разберёмся, — тихо заметил со своего места Аун, не отрывая взгляда от карт. Алу на секунду отплыл с корабля, и у Ауна появилась свободная минутка отдохнуть от их спора.

— Ну что, Алу? — спросила водителя Аен, когда тот нырнул в пресную воду озера. — На чём сошлись?

— Идём через север, — подмигнул ей в ответ Алу, перевернулся на спину и заложил плавники под голову. — Стопудово.

— О, это очень здорово! — обрадовалась косатка. — Говорят, в тундре живут полярные вертихвостые волки и шерстистые ящерицы. Хотела бы я на них посмотреть.

— Ящериц, может, и увидим, а на волков не надейся: скоро они впадут в зимнюю спячку и выползут из земли не раньше весны.

— Всегда мечтала увидеть север… — мечтательно протянула Аен. — Родина твоих предков, верно?

— Ага, — кивнул Алу. Вереница толстых воздушных шаров поползла к поверхности озера, скользнула по борту «Суши» и растворилась в воде. — Помню, нам как-то удалось увидеть полярных мотыльков. Это редкость, ведь обычно они не вылетают на берег океана, а тут, видимо, ветром пригнало.

— Они большие?

— Огромные! Размером с китовую голову, представляешь?

— Мотыльки размером с голову?! Ничего себе!

— Ага, — кивнул Алу. — Я тоже очень удивился, когда впервые их увидел.

— Кстати о твоих предках, — вспомнила Аен. — Что сказали твои родители, когда ты уехал в экспедицию?

— А, — отмахнулся Алу. — Я не знаю, что они думают. Наверное, что у меня отпуск.

Мимо них, неспешно петляя телом, проплыл толстый и длинный сом.

Ална и Седой Граф неспешно плыли по одному из Шахматных озёр. Где-то на берегу шуршал деревьями Янтарный лес, и то тут, то там над ним пролетал, глухо каркая, старый ворон. Мелкие озёрные волны частой рябью покрывали озеро, и по ним, прерываясь, плыло серое низкое небо.

— Слышал, ты застала тот знаменитый эфир, — сказал Седой Граф, уходя под воду. Все звуки сразу смолкли.

— Ага, — кивнула Ална. — В детстве мне повезло жить рядом с тем местом, откуда вели трансляцию.

— Ты видела разумных обезьян своими глазами? — спросил Седой Граф. Ална кивнула. — Здорово.

— Я вот знаете, о чём думаю? — спросила Ална, провожая взглядом стайку мелких серебристых рыбёшек. — Я помню их: ну, тех, кто шёл тогда вдоль берега. Такая избитая фраза, а ведь и правда, как будто это было вчера! Обезьяний век, конечно, меньше китового, но прошло не так уж много времени даже по их меркам, не то что по нашим. А вдруг я встречу тех, кого видела тогда? Что я им скажу? Что они мне скажут? Это так странно, знаете…

— Не жди, что ты их встретишь, — строго оборвал её Седой Граф, но, увидев выражение лица Алны, устало вздохнул: — Я понимаю. Я тоже, когда понял, что в океан мне не вернуться, задумался, а вдруг я встречу разумных обезьян. Смогу поговорить с ними, подружиться. Всё сбылось, как видишь, пусть и не так, как я себе это представлял. Они ведь не глупые, разумные обезьяны, просто сердца не хватает.

— Мне жаль их, — грустно сказала Ална. — Не представляю, что бы я чувствовала, если бы была свидетельницей вымирания собственного вида и, что главнее, осознавала это.

— А я представляю, — снова вздохнул Седой Граф и отвёл взгляд. Ална вопросительно посмотрела на него. — Да, я знаю, что я не один — сейчас, по крайней мере. Но когда я оказался по ту сторону гор и стал жить один, я невольно забыл, что есть океан, киты… Цивилизация. Наша цивилизация. Я так свыкся с одиночеством, что забыл, что, кроме меня, есть ещё целый мир. И вот когда я забыл об этом, я вполне ощутил, каково это — быть последним в своём роде. И знаешь, что я почувствовал? Обречённость. Я ничего не смогу сделать, если вдруг понадобится возродить нашу цивилизацию, и ты ничего не сможешь сделать, и они тоже. Единицы никогда ничего не смогут сделать, именно потому, что они единицы. И Изгой и Тоска тоже ничего не смогут сделать. И люди, оставшиеся в Сердце Суши, тоже ничего не смогут сделать. Ни-че-го.

Помолчали. На дне озера, пусть не такого глубокого, как океан, было необычайно тихо. Плавали туда-сюда диковинные рыбы, каких Ална раньше не встречала в большой воде, и бурое песчаное дно темнело где-то под ними, словно крыша чьего-то дома в пригороде.