Китовая эра

— Уол обмолвился об экспедиции кашалота Ули, — издалека зашёл Седой Граф, нарочито небрежно и незаинтересованно растягивая слова. — Что это за экспедиция?

— Да, была такая, — кивнула Ална. — Наша предшественница. Её целью было изучить водные пути на суше, составить её карту… У нас была гипотеза, что реки пронизывают Великий материк насквозь или хотя бы на половину, а Ули нужно было доказать это или, соответственно, опровергнуть.

— И что, получилось? — робко спросил Седой Граф. Ална заметила в нём странную растерянность, обычно ему не свойственную.

— Увы, нет. Ули удалось пройти лишь четверть запланированного маршрута.

Вода озера была для Алны непривычно тяжёлая, не такая, как в океане, и, в отличие от Графа, который уже привык, Алне плавать здесь было трудно.

— Что-то Вы помрачнели, Граф, — заметила Ална, отправляя вереницу больших воздушных шаров к поверхности. — Случилось что?

Седой Граф ответил не сразу.

— А он… — Седой Граф замялся, потупил взгляд и пожевал губы. — Ули жив сейчас?

— А как же! — воскликнула Ална, похлопав себя ластами по животу. — Ули — почётный профессор биостанции ЭРА и наш научный руководитель. Аун каждый вечер отправляет ему отчёт о ходе экспедиции.

— Вот как?.. — растерянно удивился Седой Граф. Ална, заметив его выражение лица, тоже растерялась.

— Да, — сказала она как-то робко. — А что, Вы его знаете?

— Знаю, — просто ответил Седой Граф и поплыл дальше. Алне отчего-то показалось, что он на самом деле не услышал вопроса, настолько задумчивым он выглядел.

— Так идёмте с нами, Граф, — попробовала улыбнуться Ална, но Седой Граф грустно покачал головой. — Не сейчас, так потом. Возвращайтесь в океан, к цивилизации.

— Жизнь непредсказуема, рыбка моя, — слабо усмехнулся Седой Граф, искоса глянув на Алну. — Никогда не знаешь, что будет завтра, а уж тем более через две, три недели, месяц… Посмотрим.

— Но запомните моё предложение.

Седой Граф улыбнулся краешком губ.

— Обязательно.

Некоторое время плыли в молчании. Ална с детской радостью разглядывала всяких удивительных рыб и моллюсков, которых не бывает в океане, а потом ещё полчаса гонялась за огромным чёрным сомом, который тщетно пытался спрятаться от неё в иле.

— Так что, Граф, — обратилась к нему Ална, когда выдохлась. Сом с заметным облегчением поспешил уплыть от неё подальше. — Вы знаете кашалота Ули?

Седой Граф кивнул.

— Ну же, — попробовала подбодрить его Ална и чуть улыбнулась. — Рассказывайте, раз уж обмолвились. Я теперь от Вас не отстану.

— Это я уже понял, — усмехнулся Седой Граф. — Вы бываете удивительно настойчивы, госпожа сейвал. Уверен, Вашего энтузиазма хватило бы даже на то, чтобы наш капитан перестал сутулиться.

— Да, и сил вернуть Вас в цивилизацию у меня тоже хватит, — с улыбкой кивнула Ална. — Так что там с профессором?

Седой Граф несколько устало вздохнул.

— Мы были лучшими друзьями. Собственно, на этом всё.

Ална так удивилась, что даже остановилась.

— Не может быть, — неверяще покачала она головой.

— Что не может быть? — усмехнулся Седой Граф. — То, что мы были лучшими друзьями, или то, что на этом всё?

— Что на этом всё. Так не бывает, — насупилась Ална, пропустив мимо ушей колкость Графа. — Я жду подробностей.

— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что Вы бываете излишне настойчивы, госпожа сейвал? — спросил Седой Граф, впрочем, без тени раздражения или злости.

— Говорили, и не раз, — хмуро кивнула Ална, — но, знаете, был у меня случай, когда я не настояла на своём, а надо было. Жалею об этом до сих пор.

— И что же это было?

— Э, не, — лукаво прищурилась Ална. — Я первая задала вопрос.

— Про Ули?

— Ага.

— Что ж, — вздохнул Седой Граф, с вызовом оборачиваясь на Алну. — Если госпоже сейвал так не терпится узнать, что случилось, я расскажу, но взамен хочу услышать Вашу историю. Идёт?

Ална победно усмехнулась.

— Идёт. Рассказывайте.

Седой Граф прочистил горло.

— Мы с Ули были лучшими друзьями.

Повисла пауза.

— И это всё?! — возмутилась Ална. Седой Граф расхохотался при виде её выражения лица. — Хорошо, задам вопрос конкретнее: меня интересует, почему Вы так грустно вздыхаете при его упоминании и как это связано с его экспедицией на материк?

Тут уже Седой Граф посерьёзнел. Некоторое время он молчал, как будто что-то вспоминая.