Клан Белого Волка

Да клянусь восьмой ногой Слейпнира, мы по большому счёту чуть ли не каждую зиму сидим в окружении чьих-нибудь войск. Мятежные бароны, больные на голову короли, самозваные принцы, шайки разбойников, набеги готов или каких-нибудь странствующих рыцарей, вернувшихся без гроша из очередного великого похода и непременно желающих компенсировать свои финансовые неудачи за наш счёт. Но ворота у нас крепкие, стены неприступные, а по мере необходимости драться за свою жизнь умеют все от первого рубаки до последней посудомойки.

– Хорошо. – Я затянул на плечах верный плащ из шкуры полярного волка. – С замком мне всё более-менее понятно. Но вот волкам ты переплатил. Мы с Серым Братом договаривались на одного барана.

– И половину туши коровы?

– Э-э, кстати, да. Забыл. Тогда сделка выгодная. Но всё-таки…

– Разве не вы просили, чтоб нас заранее предупреждали о подходе врага на дальних рубежах? Вы забыли о землях барона Роскабельски?

– А-а, вот в чём дело! То есть ты заплатил им авансом, и теперь волки будут патрулировать дополнительную территорию.

– Разве в этом не было резона, сир?

– Ты верно поступил, старина. – Приличествующие извинения звучали скорее в моём тоне, чем в словах, но и этого было довольно. – Я хочу, чтоб часовые на стенах удвоили бдительность. Уверен, что ближайшее время нас не оставят в покое.

– Лорд Белхорст! Беда-а! – раздалось в коридоре. – Ваша дочь, прекрасная миледи Хельга…

Я вылетел из комнаты, словно меня пнул коленом инеистый великан. Оравший вояка, один из бывших монахов инквизиции, размазывая по щекам слёзы, причитал, что моя девочка вышла на стену и в тот же миг из ниоткуда возник огромный чёрный дракон!

Стражники бросились на него, стреляя из луков и арбалетов, но летающая рептилия ударила Хельгу хвостом в плечо, и она упала вниз, прямо на камни.

Я не очень хорошо помню, как сбежал по лестнице, пересёк двор, вышиб засов у ворот и выбежал из замка. Моя дочь лежала на единственной зелёной полянке в кругу острых булыжников и скальных пород.

– Па, я это… похоже, здорово брякнулась, да?

Упав перед ней на колени, я обнял её и прижал к груди.

– Где болит? Крови нет? Ты ничего себе не сломала? Ты… милая, ну нельзя же так неосторожно…

– Прости, – неуверенно буркнула она, обеими руками сжимая виски. – Голова немного кружится. На меня большой дракон напал… кажется… нет?!

Я взял её на руки, встал и развернулся к воротам замка. Мне навстречу уже спешил бледный Седрик и шестеро наших бойцов. Я рыкнул на всех, сам донеся свою единственную дочь до конюшни. Бывший крестоносец мигом распорядился постелить у стены побольше соломы, и мы уложили Хельгу отдыхать на свежем воздухе.

Можно было бы, конечно, отнести её в покои, но по своему опыту знаю: если болит голова, нельзя сидеть в замкнутом пространстве. Минутой позже прибежала толстая кухарка с одеялами и холодной мокрой тряпкой, скорбями и утешениями.

– Где этот дракон?!

От моего бледного лица шарахнулся даже Седрик.

– Я спрашиваю вас, где эта тварь? Куда делось чудовище, напавшее на мою девочку?!

Поскольку ответа так и не прозвучало, я опрометью бросился по ступеням наверх, к тому месту, где всё произошло, и, яростно крутясь на одном месте, искал на небе хоть какую-нибудь маленькую чёрную точку. Дракон не мог так быстро улететь, да и не в обычае этих тварей вот так просто оставлять добычу.

– Он был здесь, лорд Белхорст, клянусь всеми святыми, – продолжал тот же воин-монах, перегибаясь через зубцы. – Мы все его видели, такой огромный! Крылья, как у летучей мыши, глаза больше, чем мой щит, а зубы, словно сарацинские мечи. Он возник из ниоткуда и… исчез в никуда!

Ледяной ветер прочистил мне мозги. Первый порыв страха сменился яростью, а она не лучший советчик. Я подобрал валявшееся на стене копьё. Стражники действительно пытались защитить мою дочь, но от кого?

Драконы не появляются внезапно. Да, они способны пролетать большие расстояния, но невидимостью не обладают. Мог ли это быть фантом, мираж, колдовство? Получается, что это чёрное нечто напало на Хельгу, а та просто оступилась, упав со стены и чудом не разбившись о камни. Высота метров пятнадцать – двадцать, но в принципе…

– Муж мой, – прозвучал за моей спиной холодный женский голос.

Я обернулся. Время застыло. Стражники замерли, свинцовые облака прекратили свой бег, даже мелкие снежинки неподвижно повисли в воздухе.

– Здравствуй, Хель.

– Ты не уберёг нашу дочь. – Богиня смерти встала передо мной, гневная и прекрасная. – Я доверила тебе наше дитя, и вот как ты платишь за этот дар богов?!

– Выслушай меня.

– Даже не проси, смертный!

– Это не просьба, – упёрся я, потому что, если не остановить гнев моей бывшей супруги в зародыше, он достигнет высоты Эвереста, и тогда мир тряхнёт так, что мало не покажется никому. – Ты вправе делать со мной всё что угодно. Но клянусь единственным глазом О́дина и прахом всех девяти миров, ты выслушаешь то, что должна знать о нашей дочери!

– Молись, чтобы тебе хватило минуты.