Клан Белого Волка

Серый Брат привёл свою стаю к своеобразной «присяге верности» замку Кость, и должен признать, что хищные санитары леса честно несли службу. За это им было разрешено охотиться на наших землях, а в зиму, когда дичи мало, а кабаны и олени становятся худыми и осторожными, я должен был делиться вяленым мясом с волчьим братством.

Седрик вроде даже упоминал, что двух баранов мы в счёт этой дружбы уже пожертвовали. Так сказать, авансом, поскольку осенью добычи в лесах хватает…

– Вы без оружия, лорд Белхорст? – на всякий случай спросили двое стражей у ворот. – Всё-таки зверю верить нельзя.

– Волк может броситься, – согласился я. – Зверь есть зверь. Но, в отличие от человека, он не ударит исподтишка в спину и не нападёт на спящего.

Стоило мне выйти за ворота, как из сгущающихся сумерек бесшумно выпрыгнула фигура огромного волка. Серый Брат был ростом с хорошего быка-двухлетка, так что мог свободно нести по глубокому снегу даже такого неслабого мужчину, как я. Разумеется, на меньшее расстояние и не так быстро, как тот же Центурион, но всё-таки…

– Что-то случилось? – Я протянул ему открытую ладонь.

Волк привычно обнюхал мои пальцы, лизнул запястье и сел, пристально уставившись на меня жёлтыми умными глазами.

– Понятно, ничего не случилось. А чего звал?

Он слегка повёл носом влево. Я повернул голову и заметил на пригорке ещё одного волка. Или…

– Волчица? Хм, – догадался я, встретив умоляющий взгляд Серого Брата. – Понимаю, ты решил поухаживать за дамой и произвести должное впечатление. Что требуется от меня?

Волк раскрыл пасть и облизнулся.

– В смысле? Оленина, лосятина и кабанятина твоей подружке уже приелись? Хочет барашка?

Полярный волк пожал плечами и виновато кивнул.

– Да, девушки бывают капризными. Но знаешь, мне кажется, ты добьёшься большего успеха, если покажешь ей, что не выпрашиваешь подачки, а способен сам заработать! Помоги мне, и мы вместе убедим твою красавицу, что ты полноценный соперник и свободный партнёр человека.

Волк скорчил недовольную физиономию. Работать он не любил, да у лесных братьев это и не принято. Ладно, поставим вопрос иначе.

– Упрощаю задачу, – согласился я. – Ты просто доставишь меня и моих спутников к Граням, продемонстрировав этим свою силу и власть. Когда мы вернёмся, я гарантирую тебе одного барашка для дамы и половину говяжьей туши для остальных. По рукам?

Серый Брат подумал и протянул мне правую переднюю лапу. Значит, договорились. После традиционного скрепления договора я хотел убрать руку, но волк не пустил.

– Что-то ещё?

Он сделал умоляющую морду и скосил глаза в сторону волчицы.

– Поздороваться с ней? – не сразу понял я, волк поджал губы. – А-а, поуговаривать? Ну там типа ты снизошёл до моих молитв о помощи и так далее…

Серый мелко закивал. Я вздохнул, прокашлялся и очень торжественно, громко, с выражением выдал:

– О мой благородный брат, великий король всех волков Севера, будь же столь наконец любезен доставить меня и моих спутников к холодным Граням. Взываю к твоему золотому сердцу, великодушию, неземной храбрости и могучей силе! Даю слово лорда Белхорста Белого Волка, что вечная благодарность моего клана будет безмерной!

Волчица на холме развесила уши, думаю, теперь она ни в чём ему не откажет.

Вожак разомлел, и мне пришлось тихонечко пнуть его ногой по хвосту.

– Так что, приятель, поехали?

Серый Брат рыкнул на меня, подул на хвост и сурово кивнул – залезай. Примерно в это же время из ворот вышли два цверга с котомками за плечами, а потом и мой паж. На Метью было столько всего нагружено, что он напоминал какой-то туристский рюкзак на тонких ножках. Что ж, все готовы.

Если бы на тот момент мне в голову вдруг стукнула умная мысль: «Что я делаю?» – всё могло бы быть иначе. Но именно эта зараза спала в дальнем углу моего мозга, свернувшись калачиком и сладко сопя под влиянием алкогольных паров из фляжки старого короля. Идти за грани без Эда, Седрика, Центуриона, вооружённого отряда в чудесной компании двух цвергов и недотёпистого пажа, чтобы играть на деньги с самыми прожжёнными шулерами мира!

Слов нет. Слюней и мата тоже. Да и смысл? Ну разве что в очередной раз напомнить самому себе, что спиртное мне даже нюхать нельзя.

Короче, если вычеркнуть всю пустопорожнюю белиберду, а также тот весёлый способ, каким волки доставили нас до вечно холодных хрустальных стен, всё шло более-менее гладко. Метью принёс мне два охотничьих кинжала, один в серебре, другой в позолоте.

Он сам был вооружён коротким топором, десятком кухонных ножей, о происхождении которых я даже не спрашивал (наверняка упёр у отвернувшейся кухарки Агаты), тонкой цепью для удушения противника и шипастым шаром на кожаном ремне. Да у него элементарно рук не хватило бы всем этим воспользоваться, тут и индусская Кали не факт, что справилась бы!