Клара

- Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, - сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчивость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами, причём пенька говорящего. Часто - нецензурно говорящего. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: - Простите дуру. У меня был сложный день.

- Вижу-вижу, - хихикнула собачка, облизнувшись, - Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!

- До этой осени я могу такими темпами и не дожить, - фыркнула я, - С такой подругой...

- Ну, ты всегда можешь её оставить, - заметила Хозяюшка, - В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?

В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!

- По-моему, сейчас птичка твоих спутников - перепил. Ты вполне можешь слинять...

И что тут ответишь?

- Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!

- Вот уж не поспоришь, малышка!

- Вы не против, если мы у вас погостим... немного...

- Что происходит? - раздался у меня над головой знакомый голос. Трезвый. Видно, Аран вспомнил-таки антипохмельное заклятие.

- Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, - сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, - Вот, так правдоподобней, - сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому - он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:

- Моё почтение, лана-сса, - сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.

- Егоза, - фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, - Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её - кивок в мою сторону, - с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было...

Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.

Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж...

Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи - вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.

- Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! - восхищенно воскликнула герцогиня.

- Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, - заметила я негромко.

- Да я тут грешным делом подумала...

- Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! - рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее...

- Действительно, Тассера, - сказал он мягко, - Будь повежливей.

Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.

- Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, - взяла я кота за хвост.

- Позволяю, - фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.

- Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились...

На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:

- Миледи?..

- Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?

- Вопросов нет, сплошные выражения, - простонала Тассера, - Как нас сюда занесло?!

- Каком кверху, - пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!

В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:

- Братец меня прибьёт...

- Если сам выживет, - заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.