Классная штучка

Эшли слушала мистера Каффина несколько минут, прежде чем смысл того, о чем он говорил, начал доходить до нее. И даже тогда она еще долго не могла вымолвить ни, слова. По словам мистера Каффина, роскошный белый «мерседес», припаркованный рядом с «ровером» се отца, принадлежит ей. Подойдя к новенькому сверкающему автомобилю, Эшли, к своему дальнейшему изумлению, увидела, что в коробке на переднем сиденье ползает крохотный щенок Лабрадора. Прочтя записку от Джулиана, она поняла, что щенок предназначен для Алекса.

В ту ночь Эшли выплакала все глаза. Баснословные подарки красноречивее всяких слов поведали ей, что между ней и Джулианом все кончено. Он расплатился за ее любовь, и теперь они квиты. Уже брезжил рассвет, когда она забралась в постель к Алексу, и, забывшись тяжелым сном, до самого утра крепко сжимала в объятиях худенькое тельце.

А в нескольких милях от нее, в другой части Суррея, Кейт и Элламария безудержно поглощали красное вино в компании с отцом Кейт, в то время как ее мать готовила в кухне обед на пять персон. Она хотела, чтобы к возвращению сына еда еще не остыла. Кейт с отцом уже давно перестали уверять ее, что Джонатан никогда не вернется, они просто не мешали ей делать то, что заблагорассудится.

Всякий раз, когда звонил телефон, Элламария и Кейт затаив дыхание ждали, что их позовут к аппарату, однако первый день Рождества прошел, а ни Боб, ни Джоэль так и не позвонили.

И вдруг, когда шел уже День подарков, Джоэль приехал сам. В первую минуту Кейт не поверила собственным глазам. Не позвонил, не предупредил, а просто взял и свалился как снег на голову. Она была так счастлива, что даже не стала на него обижаться за самоуверенность (мало ли, а вдруг она его вовсе не ждала?).

Элламария осталась дома с мистером Кэллоуэем, а Джоэль повел Кейт гулять. Они так долго не возвращались, что Элламария уже начала испытывать неловкость перед отцом подруги, поскольку тот, тоже прекрасно понимал, что Второй день Рождества. — Примеч, пер. лишь одна причина могла настолько задержать эту парочку. Когда они наконец вернулись, щеки Кейт горели таким огнем, что Элламария мгновенно догадалась: их подозрения были оправданны.

Джоэль остался к ужину, а потом уехал в Лондон.

Элламария тщетно пыталась бороться с нахлынувшими тоской и страхом. Шел час за часом, а Боб так и не звонил ей. Не в силах больше сдерживаться, она сняла трубку и позвонила ему сама. Ответила его жена, и Элламария поспешно надавила на рычажок. После чего принялась изводить себя, представляя Боба дома с Линдой, рождественскую елку, подарки, беззаботный смех и веселье. Легкое опьянение помогало ей легче переносить напряжение, поэтому Элламария то и дело наполняла свою рюмку и рвалась поскорее вернуться в Лондон. К тому времени Боб уже наверняка расскажет о ней своей жене. Иначе и быть не может — ведь он обещал.

Было уже почти десять вечера, когда Эшли подъехала к родительскому дому. Автомобиль Кита она узнала сразу. Удивительно, но даже по прошествии стольких лет ее сердце екнуло при одной лишь мысли о встрече с бывшим мужем.

И дело было даже не в том, что она его любила. Нет, через любовь к Киту Эшли перешагнула давно. Ее теперешнее отношение к нему лишний раз подтверждало поговорку, что время — лучший лекарь. А заколотилось ее сердце оттого, что Эшли знала: Кит по-прежнему ее любит. Сколько раз за один только прошлый год он просил ее забыть о прошлых обидах и вернуться. Хотя бы ради Алекса. Каких только клятв он ей не давал, но Эшли оставалась непреклонна. Ее сердце было отдано Джулиану, а Кит — Кит был всего лишь тенью из се прошлого.

И вот сейчас, держа на руках сонного малыша, она вдруг спросила себя: а знает ли Кит о том, что она рассталась с Джулианом? Ее мать сама, возможно, и не рассказала бы, но ведь Кит мог спросить, и тогда… врать бы ему она не стала. И что за нелегкая его принесла? Они ведь уговорились встретиться на следующий день, чтобы, как и всегда по субботам, отужинать вместе. Тогда бы Эшли сама его встретила.

— Это ты, милая? — спросил отец, выходя в прихожую и включая свет.

— Да. Кит здесь?

— Да, с мамой. Давай я сам его уложу, — предложил он, принимая у нее из рук Алекса.

Передав ему ребенка, Эшли посмотрела на путавшегося у нее в ногах щенка.

— Пожалуй, я сначала поставлю чайник, — сказала она. — За мной. Цезарь!

Щенок растерянно завилял хвостом. Алекса уносили в одну сторону, а его звали в другую. Однако долго раздумывать ему не пришлось — Эшли, решительно схватив Цезаря за ошейник, положила конец его мукам.

Наполнив чайник водой, она поставила его на плиту и сладко потянулась. Жаль, что нельзя сразу лечь спать…

— Привет, Эш! — поздоровался с ней Кит, заходя в кухню.

Она обернулась:

— Здравствуй.

— Прими мои запоздалые поздравления, — сказал он. — А заодно и подарок — он под елкой.

Эшли улыбнулась:

— Спасибо, но только не стоило, право.

— Мне очень хотелось сделать тебе приятное. Алексу мои подарки понравились?