Клеймо дракона

В тот же миг меня с силой оторвали от любимого, и хлесткая пощечина обожгла щеку. На самого оборотня обрушился град ударов. Это Гашар лично решил разобраться с неповиновением.

– Нет, не смей его трогать! – набросилась с кулаками на мага. Но что я могла ему сделать? Ничего. Разве что незаметно выхватить кинжал у него из-за пояса и… нет, не ударить. При том количестве магов, что собралось для ритуала, это бесполезно. Просто спрятала в складках платья. – Не надо, пожалуйста! Я хотела попрощаться. Ты сдержишь слово? Отпустишь их?

– Если ты сдержишь свое! – рыкнул Гашар.

– Лирайя, не надо! Он все равно обманет! – крикнул Каур и закашлялся. Один из магов ударил его в грудь и выбил воздух.

Верховный маг подхватил меня за руку и потащил за собой. Я беспомощно оглянулась, чтобы в последний раз увидеть оборотня.

– Я знаю, – прошептала с сожалением и последовала вслед за мужчиной.

Внешний контур рисунка занимали полуобнаженные тела мужчин и женщин, подростков. Маги собрали всех жителей Фирнабула, у кого на теле имелось клеймо дракона. Сами одаренные, одетые в одинаковые темно-красные плащи с капюшонами, стояли с внешней стороны пентаграммы, образуя плотное кольцо, из которого невозможно вырваться или сбежать.

Вместе с Гашаром мы прошли сквозь цепочку тел и ступили внутрь круга, где лежал зловещий камень. От него несло ужасом и стойким металлическим запахом смерти.

– Раздевайся! – приказал маг, и я вспыхнула румянцем. Только представила, что толпа магов увидит меня обнаженной, как кровь прилила к щекам.

– Пожалуйста, не надо! Разве это так необходимо? Если надо лечь на тот камень, я лягу. И ты… сделаешь то, что задумал. Но не надо… так…

– Хм, ладно! Оставайся в платье. С удовольствием сорву его с тебя, – мужчина кивнул двум ближайшим подручным, а те затащили меня на камень и распяли на нем, привязали руки-ноги специальными ремнями. Голову запрокинули назад и тоже крепко зафиксировали. Ни шелохнуться, ни увидеть того, что творится вокруг. Только темное небо Фирнабула и серебристая Тисса, что скоро воцарится на небосводе.

Я вздрогнула, когда услышала мерную дробь барабана. Низкие звуки заставляли вибрировать каждую клетку, будто бы стремились разрушить изнутри. Потом к ударам добавился нестройный хор голосов, выводящих заунывную песню. Все вместе, с мерным стуком по коже, натянутой на железный обод, и воем, слилось в жуткую какофонию звуков. А потом раздался первый надрывный вскрик, затем второй, третий…

Жертвоприношение началось!

Я забилась, понимая, что скоро наступит и мой черед, закричала от страха. Невозможно оставаться равнодушной к тому, что творилось вокруг, к массовой гибели ни в чем не повинных оборотней. Глаза защипало от слез, и темный небосвод поплыл в этой соленой воде. В отчаянии, уже смирившись со скорой смертью, взмолилась, чтобы Дорхейм спас Каурналя и Кьяру. В грохоте, что врывался в уши, я будто бы слышала собственное имя.

– Лирайя, – раздалось в голове, и я испугалась. Решила, что обезумела, как и все вокруг.

Агония, душераздирающие крики усиливались и сводили с ума. Я мотала головой и билась на этом камне, будто рыба, которую выбросили на сушу. Мне не хватало свежего воздуха. Я задохнулась от ужаса, когда почувствовала, как брызги чьей-то крови оросили руку.

– Лирайя кунг Доркайм, – отчетливо услышала собственное имя, но понять, кто его произнес, не смогла. Голос не мог принадлежать никому из живущих в Фирнабуле, да и в Санабуле тоже.

– Кто ты? – пропищала через всхлипы.

– Дочь Доркайма, ты знаешь, что делать. Докажи, что достойна великой чести, дарованной тебе при рождении, – послышалось в ответ, и я закричала от дикой боли в спине. Казалось, метка загорелась огнем и прожгла кожу до кости.

А потом боль резко исчезла и пламя, будто живое, огненными языками побежало по телу, сжигая веревки. Я сползла с ритуального камня, огляделась. Повсюду виднелись истерзанные тела, залитые кровью, и маги в алых одеждах. В малый круг стеклись красные ручейки и по специальным желобкам попадали в огромную чашу, которая почти уже наполнилась. Оставалось немного до момента, когда пробудится земляной дракон, а маги довершат ритуал и уничтожат древнего хранителя.

Я выудила из складок платья нож, который стащила у Гашара, провела им по центру ладони, сжала руку в кулак и занесла над чашей. Боли я не чувствовала, только слабое жжение. И время будто бы замедлилось. Как завороженная смотрела на сомкнутые пальцы, сквозь которые проступали алые капли. Они легко стекали по изгибу ладони и срывались вниз, прямо на лету превращаясь в крохотные огненные сгустки.

Кап-кап-кап! – и вот уже чаща запылала живым пламенем, – кап-кап-кап! –  тонкие полыхающие язычки побежали по желобкам и линиям пентаграммы. – Кап-кап-кап! – и на месте слабых потоков взревела стена огня.

– Нет! – истошно завопил кто-то. Я пригляделась и увидела бледное лицо Гашара. Маг вскинул руки и всей своей силой старался потушить огонь, чтобы прорваться ко мне. А когда не получилось, отступил, закружился волчком, призывая на помощь темные силы.