Клеймо дракона

– Интересно. Какое желание?

– Отпусти Каурналя и Кьяру. Не убивай. Умоляю, – потянулась к его руке и коснулась ладони, едва сдерживая отвращение.

– Неожиданно, – удивился маг и крепко ухватил меня за подбородок, впился взглядом в глаза. – Помнится, жених в Санабуле остался. А ты за грязного оборотня просишь, за похитителя. Чудно!

– Пожалуйста, прояви милость! – всхлипнула на надрыве, чувствуя, что не хватает воздуха.

– Как трогательно, – маг склонил голову и посмотрел на пса. – Слышал, Гогр, кажется, принцесса влюбилась в оборванца. Как в сказках! – заливисто рассмеялся, а у меня из глаз с новой силой брызнули слезы. Я поджимала нижнюю губу, чтобы не разрыдаться в голос, зажмуривалась, смахивая влагу с ресниц, и вздрагивала. – Что ж, Гогр, придется тебе полакомиться плотью других. Последнее желание принцессы Доркайм я исполню и оставлю этим двоим жизнь. Но Дикий будет присутствовать на ритуале и увидит, как выпущу из тебя кровь и сделаю женщиной перед смертью!

– Спасибо! –  выдавила через силу. Комок, подступивший к горлу, мешал говорить. Страх того, через какую пытку предстояло пройти, сковывал ледяными путами. Да, во мне текла кровь дракона, но я оставалась хрупкой девушкой, которой не под силу одолеть такого сильного врага.

– Спи! – Гашар коснулся двумя пальцами моего лба, –  до начала ритуала еще час. Не хочу сюрпризов в такой решающий момент.

Разум резко затуманился, веки сомкнулись и, кажется, я рухнула к ногам мага. Впрочем, об этом уже никогда не узнаю.

ГЛАВА 34

Проснулась резко, будто кто-то выдернул из паутины беспамятства. Надо мной нависло ненавистное лицо мага, и можно не сомневаться, зачем он меня разбудил. И еще в том, что скоро начнется настоящий ужас, который, несомненно, завершится смертью.

– Готова? – Гашар ухмыльнулся и подал руку, – идем, принцесса. Без тебя этот праздник не начнется.

Я вложила холодную ладошку в сухую руку мужчины и поднялась с ложа, на котором отдыхала. Совершенно не помнила, как на него попала. Наверное, маг и перенес – позаботился! Слезы во время сна высохли, но в глазах нещадно щипало.

– Можно воды? – выдавила из себя просьбу, хотя, видит Дорхейм, в другой раз лучше бы умерла от жажды. Я корила себя за слабость и за дикое желание оттянуть ритуал хотя бы на пять минут.

Гашар молча плеснул из кувшина в кружку и протянул мне. Я отхлебнула глоток и скривилась.

Вино? Ну и ладно, какая разница? – залпом выпила содержимое, утерлась тыльной стороной ладони. Посмотрела на мага, но тот лишь наблюдал и ухмылялся в предвкушении развлечения.

– Принцесса? – мужчина галантно, будто при дворе, подставил локоть, и я покорно положила сверху ладонь.

Для обряда Гашар принарядился. К черному камзолу, расшитому золотом, добавилась алая рубашка. На поясе, где благородные носят родовые мечи или кинжалы, болтался костяной нож с витиеватыми черными закорючками. На шее висела массивная цепь с амулетом размером с десертную тарелку. Рисунок амулета точь-в-точь повторял печать дракона на моей спине. Кровавые рубины мрачно поблескивали в свете факелов, которым неживые слуги освещали наш путь.

Маг выпятил грудь колесом, задрал нос и гордо вышагивал по парадной дорожке, которая шла через центральную залу замка, спускалась во двор и терялась в глубине кладбища.

Кто придумал устраивать погост рядом с жильем? Только некромантам и сумасшедшим магам такое взбредет в голову.

Вокруг нас двумя колоннами шаркали мертвецы. Часть из них несла факелы, а другая подставки из черного бархата, на которых лежали кости, ножи и железки непонятного назначения. В самом страшном сне не могла бы представить, для чего это все предназначалось.

Главное действие маги запланировали как раз в центре кладбища. Издалека я заметила огненные линии пентаграммы и непонятных рисунков внутри и снаружи. Несметное количество черных свечей повторяло главный контур жертвенного алтаря – крупного камня, возвышающегося над землей и расположенного к ней под наклоном. По краям я заметила кожаные ремни и захваты, а еще желобки для крови, что должна после собраться в каменную чашу, установленную в основании алтаря.

Сердце ухнуло в пятки, когда осознала, для кого приготовлено это каменное ложе. Дернулась, чтобы сбежать отсюда подальше, но только Гашар зажал мою руку, будто в тисках.

– Посмотри туда! – указал взглядом на вкопанные в землю столбы. В пленнике, примотанном толстой веревкой, узнала Каура. Он тряс головой, дергался, будто хотел вырваться, и смотрел на происходящее взглядом, полным ужаса. Рядом была привязана фигурка поменьше. По кучерявой головке, бессильно свисающей вниз, без труда опознала Кьяру.

– Что ты с ними сделал? Кау-ур! – вскрикнула, привлекая к себе внимание. Мужчина вскинулся на звук и застыл, встретившись со мной взглядом. – Каур! – пнула мага ногой, вырвалась и подбежала к оборотню. – Мне так жаль. Так жаль, прости, я не справилась. Я люблю тебя! – крепко поцеловала оборотня в губы.