Клеопатра из графства Дербишир

– Видишь ли, это дело деликатное. Пэтти ведь никогда не выезжала за пределы графства, ни разу в жизни не встречалась с парнем, от которого не несло бы коровником. И так долго ждала переезда, что, боюсь, от радости потеряет голову. Как бы она не натворила глупостей.

– Значит, до сих пор она в Лондоне не была ни разу? – с некоторым облегчением уточнил Эрни.

Фэй покачала головой.

– И вообще в больших городах не бывала, если не считать двух-трех экскурсионных поездок еще в школе. Теперь понимаешь, что меня беспокоит?

– Догадываюсь.

– Ой, Хью, пупсик, у тебя весь подбородок в соусе! – Заботливо наклонившись к мужу, Фэй вытерла ему лицо салфеткой.

“Хью… пупсик…”. О боже! Эрни поморщился и возблагодарил Господа за то, что не женат. Тошнотворные ласковые словечки – лишь малая капля того, что приходится терпеть дуралеям, променявшим свободу на цепи брака. Познакомившись с Фэй, Хью совершенно потерял рассудок: Эрни оставалось только беспомощно наблюдать, как лучший друг все глубже погружается в трясину.

Где еженедельные партии в теннис, где ночи за карточным столом, где, наконец, воскресный футбол с пивом и чипсами? Из славного компанейского парня Хью превратился в какую-то размазню. Правда, после свадьбы он, кажется, начал понемногу выправляться – и все же Эрни сомневался, что его друг когда-нибудь станет прежним.

Они снова начали играть в теннис, смотреть по телевизору футбольные матчи, но Эрни чувствовал, что прежнее беззаботное товарищество осталось в прошлом. Центром мира и смыслом жизни для Хью стала Фэй. На взгляд Эрни, чертовски рискованная ситуация. Быть может, сейчас его друг и счастлив, точнее воображает себя счастливым, но, убаюканный мирным течением семейной жизни, не слышит приближающегося рева водопада.

Услышав, что Хью и Фэй отмечают дату свадьбы каждый месяц, Эрни не поверил своим ушам. Для него эти бесконечные семейные празднества были загадкой. Его родители никогда ничего не отмечали вместе. Что, впрочем, естественно в ситуации, когда муж живет в Нью-Йорке, а жена в Париже. Женаты, потому что лень развестись, – эта расхожая поговорка как нельзя лучше подходила к родителям Эрни. И не к ним одним. У Эрни сложилось впечатление, что так живут почти все богатые пары.

Многие ли из них в первые годы ворковали друг с другом, как Хью и Фэй? Должно быть, большинство. Эрни от всей души надеялся, что Хью и Фэй будут счастливее его родителей, однако поостерегся бы делать на это ставку.

– Доедай, Эрни. – Фэй пододвинула к гостю блюдо с курицей. – И клади себе еще гарнира.

– Спасибо.

Эрни уже знал, что возьмется сыграть роль няньки при девице из Сонной Заводи, графство Дербишир. Как ни крути, а Хью – его лучший друг. Ради друга Эрни был готов на все. А теперь он ясно видел, что Хью поддерживает просьбу своей жены. И все же ему не хотелось сдаваться без боя.

– Говорите что хотите, но, по-моему, все это чертовски смахивает на сватовство!

– О каком сватовстве речь, если Пэтти не меньше тебя ненавидит постоянные отношения?! – всплеснула руками Фэй. – Послушай, не так уж все это страшно. Я, конечно, пристрастна к своей кузине и лучшей подруге, но вот и Хью скажет, что она классная девчонка и с ней весело. Верно, Хью?

– Да, но…

– Подожди, я принесу фотографии.

Едва она вышла из комнаты, Эрни наклонился к другу.

– Теперь я тебя спрошу. Эта Пэтти уродина? Мне-то наплевать, ты знаешь, просто хотелось бы знать заранее. Я, может быть, и соглашусь, но…

– Нет, совсем не уродина, – ответил Хью. – Но и не в твоем вкусе – ты предпочитаешь высоких и элегантных, а она… ну, она такая бойкая пухленькая очаровашка.

– Если вы не намерены меня сватать, то не важно, в моем она вкусе или нет, – уточнил Эрни, не сводя с друга испытующего взгляда.

– И то верно.

– Так все же: сватовство это или нет?

– Фэй говорит, что нет.

Эрни понимал, что Хью жену все равно не выдаст, и решил оставить эту тему. В конце концов, бояться нечего. С девчонкой из глухой деревни он одной левой управится.

– Значит, бойкая, говоришь. Это качество ей пригодится в Лондоне.

– Точно! – Хью явно обрадовался, что Эрни отвлекся от скользкой темы. – Думаю, у нее все получится. Они с Фэй в чем-то похожи, но в то же время совсем разные. Фэй, когда ей что-то нужно, прет как танк, а вот Пэтти действует юмором и улыбкой.

Как и сам Хью, подумал Эрни и окончательно успокоился. Если эта девчушка похожа на его друга, то, пожалуй, обязанности няньки превратятся в недурное развлечение.

– Сплошные кудряшки, веснушки и острый язычок. Ох, поболтать она любит, это точно! Тебе слова сказать не даст.

Эрни снова забеспокоился.

– Что, зануда? Не стесняйся, говори как есть!

– Да нет, никакого занудства. Если только ты не встанешь у нее поперек дороги. Если уж ей что взбрело в голову, скорее умрет, чем откажется. Улыбка до ушей, но характер стальной.

– Значит, бойкая и упрямая, – уточнил Эрни.