Клятва Люка Болдуина

– Поклянитесь, сэр, что никому не расскажете, если мы откроем вам секрет, – не сразу ответил Тэд.

– Ну конечно, если тут нет преступления.

– Мы собираем деньги, чтобы заплатить за стекло, которое разбил Уэйтс. Мы чистим ботинки, другие моют окна, мы организовали хор и группу акробатов…

– Ну и чертовщина! – воскликнул Рикки.

Я понял, что он и впрямь здорово удивился. Обычно

Рикки не употребляет столь сильных выражений в присутствии учеников.

– Хм, это, пожалуй, достойная затея. Желаю вам удачи.

Э, а вот и директор! Интересно, не нуждаются ли его башмаки в ваксе? Я вам советую нагнуться и не поднимать головы, пока он не пройдёт мимо. Ему может не понравиться, что ученики Королевской школы чистят башмаки прохожим.

Рикки заплатил три пенса и пошёл навстречу директору. Взяв старого Брюзгу за локоть, он подвёл его к витрине книжного магазина. Мы услышали, как он сказал директору:

– Вы ещё не видели новинок «Серии натуралиста».

Нам следует приобрести их для школьной библиотеки…

Боже праведный, вы, должно быть, ступили в лужу, сэр!

Взгляните на ваши башмаки!

– Ну и ну! Я могу поклясться, они были начищены до блеска, когда я надевал их сегодня утром, – сказал директор.

– На ваше счастье, сэр, вон на углу чистильщики.

– Да-да, верно. Очень вам признателен, Ричардс. И, пожалуйста, закажите эти книги для нашей библиотеки. –

С этими словами Брюзга подошёл ко мне и поставил башмак на скамеечку. Я схватил щётки и низко-низко наклонил голову, так, чтобы директор не смог меня узнать.

Похоже, что Рикки подмигнул нам, когда направил директора к «чистильщику». Рикки – голова, его не проведёшь. Я уверен, что он сообразил, как попала грязь на его башмаки и специально подвёл директора к витрине. Дело в том, что в здании книжного магазина был подвал с зарешеченным окном. Окно выходило на улицу как раз на уровне ног прохожих. Топпи с помощником стояли на столе в подвале. Они притащили с собой ведро с грязной водой и заряжали ею водяное ружьё. Как только ктонибудь останавливался у витрины, мальчики давали залп по башмакам. Гениальная выдумка и притом совершенно безопасная! Шум машин на перекрёстке заглушал выстрелы. Да и вообще-то люди, глазеющие на витрины книжных магазинов, так рассеянны, что не заметят, если даже рядом кто-нибудь упадёт замертво.

В полдень двое ребят сменили нас за ящиком чистильщика. Тэд, Топпи и я решили совершить обход и посмотреть, как идут дела. Сестрёнка Топпи (не та, что художница, а другая) увязалась с нами. Сначала она нам только мешала, но потом вдруг обнаружилось, что это не девочка, а просто клад. Мы как раз шли к рынку. Базарный день в Оттербери бывает по четвергам, но несколько мелочных лавок открыты и в остальные дни. И вот мы увидели одного торговца, который вовсю старался всучить прохожим те самые щипцы, которыми девчонки завивают кудри. Его компаньон, по-видимому, отлучился, чтобы где-нибудь пропустить стаканчик. В том, что у него был компаньон, я не сомневался. Сам-то он был совсем никудышным торговцем: заикался, словно автомобильный мотор, в котором неисправны три цилиндра.

– Пок-пок-покуп-покупайте щип-щип-щип-щипцы для зав-зав-завивки, – мычал он. – Бес-бес-бес-сроч-ная гаргар-гар-гарантия.

Понятно, так много не наторгуешь. Внезапно Топпи юркнул к лавке, волоча за руку сестрёнку, и очутился за прилавком. Торговец был настолько изумлён его появлением, что поперхнулся и вообще уже не мог издать ни звука. Топпи поставил сестрёнку на прилавок (должен сказать, что у этой девочки на голове роскошные золотые кудряшки и она умеет трясти ими ну прямо как взрослая женщина). Потом Топпи схватил пару щипцов, сам прыгнул на прилавок, встал рядом с сестричкой, и тут началось невообразимое.

– Леди и джентльмены! – обратился к прохожим Топпи. – Вот перед вами чудо века: щипцы для моментальной завивки марки «Кулли», с гарантией, что вас не надули!

Продаём со скидкой. Спешите, спешите! Всего полкроны за штуку! Женщины Лондона и Парижа в восторге от щипцов «Кулли». Леди, попробуйте завиться нашими щипцами, и вы сами себя не узнаете! Посмотрите на эту юную леди! Она завивается только щипцами нашей марки! Не так ли, мадам? – При этих словах Топпи легонько ущипнул свою маленькую сестрёнку. – Не так ли, мадам?

– Да, это правда, – выпалила девчурка, тряхнула кудряшками и захихикала.

– Вот лучшая реклама моментальных щипцов «Кулли», леди и джентльмены! Как говорится, комментарии излишни! – Тут Топпи пребольно дёрнул сестру за кудряшки, чтобы все видели, что это настоящие завитки, а не, упаси боже, парик! – Итак, кто из вас первый воспользуется нашим, щедрым предложением? Может быть, вы, сэр? –

Топпи ткнул пальцем в сторону стоявшего в первом ряду неуклюжего верзилы, который, видать, приехал из деревни. – Подарите вашей девушке моментальные щипцы

«Кулли», и завтра же она согласится выйти за вас замуж.

Ну же, сэр, не стесняйтесь! Риск – благородное дело! Всего полкроны – и девушка ваша!