Клятва огня

– Бедняжка, – пророкотал Неб Орн, опуская свою огромную ручищу Нату на плечо. – Похоже, несладко ей приходится. Надеюсь только, что со временем все наладится.

Нат вздохнул:

– Думаю, нам всем не на что жаловаться, раз мы остались живы. Ведь все могло кончиться куда хуже.

– А ты думаешь, твои приключения закончились, сынок? – хмыкнул гарпунер. – А я вот в этом далеко не уверен. Готов поспорить на что угодно, эта черная лужа еще доставит нам немало неприятностей.

Книга 2 Воины радуги

Глава 1

После катастрофы прошло уже полгода. Вопреки общим опасениям, ни одно чудовище из вулкана так и не вылезло, но все же Нат, Неб и Анаката почли за лучшее организовать патрулирование. Это решение они приняли сами в обстановке полнейшего равнодушия со стороны остальных выживших после потопа, которые были заняты преимущественно налаживанием сносного быта и торговлей. Миссия, которую они взяли на себя, состояла в том, чтобы на небольшой пироге плавать туда-сюда по озеру с целью вовремя замечать какие-либо подозрительные явления. Черная вода, насыщенная сажей и пеплом, постоянно оставалась теплой, а вблизи затопленного кратера – и вовсе горячей. В этом месте над поверхностью воды все время висел влажный туман, как в парилке, в котором передвигаться можно было только ощупью. Неприятных ощущений добавляли и пузыри зловонного газа, которые, всплывая из глубины, то и дело лопались вокруг с противным бульканьем.

Время от времени они замечали проплывающие мимо странные предметы – осколки чужого мира, ни сути, ни назначения которых Нат и его товарищи понять не могли.

– Они все берутся из метеорита, – говорила Анаката. – Наверное, от термического удара он развалился, и теперь его содержимое всплывает через трещины в земле. Эти… вещи принадлежали монстрам, которые прятались внутри.

По общему молчаливому согласию, они старались не прикасаться к этим обломкам, похожим на куски панцирей каких-то гигантских насекомых, только с непонятными кнопками и рычагами.

Один-единственный раз их пирога натолкнулась на полуразложившийся труп неведомого существа; никаких гуманоидных признаков оно не имело, и Нат затруднился бы сказать, на что оно было похоже при жизни. Они поспешили оттолкнуть падаль подальше концами весел.

– Что ж, – проворчал Неб, – по крайней мере, теперь мы знаем, что они умерли.

По-видимому, так оно и было, поскольку за истекшие полгода ни один огненный демон ни разу не показал своих клыков. Как ни крути, король Лидор в самом деле выиграл свою последнюю битву, о которой столько мечтал.

От Аквадонии остались только часть крепостной стены да три башни, окруженные черным озером; прежде горделивая столица превратилась в жалкий полузатопленный городишко, состоящий из нагромождения шатких мостков, переходов и бамбуковых хижин. Отакар с верными ему приближенными упрямо продолжал жить в нем, отрезанный от всего остального мира. Чтобы придать себе важности, он и его приспешники провозгласили себя «стражами вулкана» и делали вид, что бдительно охраняют человечество от инопланетных демонов, которые не сегодня завтра выплывут из глубин и пожрут всех, кто еще остался жив.

– Что ж, тоже неплохой способ не потерять лица! – хмыкнул по этому поводу Неб Орн, услышав новости.

В основном Нат старался держаться от границ «Новой Аквадонии» подальше, поскольку люди Отакара имели неприятную привычку обстреливать из луков всякого, кто осмелился появиться на их территории.

Поговаривали, что Отакар правил своими подданными самым жестоким и деспотичным образом и что он завел себе целый гарем из девочек-подростков. Чтобы отбить у своих подопечных охоту сбежать из крепости, он рассказывал им, что берега озера кишат кровожадными демонами, которые не захватили Аквадонию лишь по той причине, что не осмеливались лезть в ненавистную их природе воду. Таким образом, обитатели озерного городка жили в полной уверенности, что они единственные, кто уцелел в катастрофе.

Озеро изобиловало отличной упитанной рыбой, ловить которую удавалось без особых проблем, так что жители побережий быстро отказались от своих вегетарианских привычек.

Нат до сих пор удивлялся, как быстро выжившие в наводнении вернулись к нормальному – а точнее сказать, заурядно-скучному – образу жизни. За каких-нибудь три месяца простенькие землянки были забыты, и на берегах озера выросли деревни и целые городки, построенные из подручных или принесенных волнами материалов. Бывшей аквадонской знати пришлось поставить крест на былой роскошной жизни и перейти на положение скромных ремесленников. Теперь адвокаты целыми днями плели корзины, а банкирам оставалось копить новые примитивные деньги из бус и ракушек!

Щедро напоенная озерной водой в бывшей пустыне теперь бушевала пышная растительность; всю равнину покрыли могучие джунгли с серой и черной листвой.

– Когда копоть и сажа совсем исчезнут, все снова станет зеленым, – предсказала Анаката. – Тогда это место будет выглядеть как настоящий рай.