Клинки города ярости

Сила внутри забурлила, запузырилась и вырвалась наружу двумя дымчатыми копьями. Мгновенье спустя два тела стражников, нанизанные на них, как на вертелы, рухнули на пол. Оружие мигом рассеялось, а белый мрамор окрасился в алый. Из-под свежих трупов рубиновыми ручейками заструилась кровь.

«Прикоснись к их крови. Ты это заслужил», – шептало что-то внутри, но я тряхнул головой, отгоняя наваждение. Упиваться чужой смертью мне не приказывали.

Я равнодушно прошел мимо тел и с осторожностью нажал на дверную ручку. Уверен, покои императора охранялись лучше, чем казалось поначалу. Так и вышло. Трое солдат, застигнутые врасплох, тоже пали жертвами моих теневых копий. Сила рвалась наружу, и я больше не ощущал слабости, используя магию. Боль и вправду расширила мои границы. Я стал непобедимым! Тем человеком, что убьет самого императора!

Чтобы не разоблачить себя раньше времени, я призвал тени, которые послушно окутали в коконы двух мертвых стражников и перенесли в покои из коридора. А еще погасили все лампы перед дверью, чтобы следы крови не бросались в глаза каждому, кто забредет сюда в столь поздний час.

Откуда-то из-за двери поменьше послышались озабоченные женские голоса. Похоже, кряхтение умирающих стражников услышали. Внутри императорских покоев затаились.

Я осторожно ступал по мягкому ковру, не обращая внимания ни на дорогую мебель, ни на позолоту вокруг, ни на запах лекарственных настоек. Он усиливался с каждым шагом, что приближал меня к высокой двустворчатой двери. Она так же искрилась белизной, как и внешняя дверь покоев, но ее не украшала позолота.

Приблизившись, я присмотрелся к щели между створками, замечая защелку. Неужели глупые слуги императора рассчитывали укрыться от убийцы одним-единственным замком?

Послушная мановению руки тень скользнула в щель и разрезала металл так легко, будто он был не крепче бумаги. Я толкнул ногой дверь, вновь скрывшись в мираже. Чей-то сдавленный визг заставил ухмыльнуться. На возвышении расположилась огромная кровать императора, занавешенная бежевым бархатным балдахином. Рядом с ней жались друг к другу трое испуганных женщин в темно-серых платьях и белых передниках. Четвертая, пожилая дама в строгом черном платье с кружевным воротничком и бесконечно чопорной прической, закрывала их собой. Ее взгляд метал гром и молнии, не отрываясь от дверного проема.

– Где вы? Я знаю, что вы где-то здесь! – рявкнула она, и голос ее истерично сорвался. – Вам не удастся нас запугать! Мы защитим Его Величество ценой собственной жизни!

– Да будет так, – прошептал я и метнул тени в тех, кто пожелал умереть за императора.

«Если кто-то помешает тебе – убей его, если кто-то увидит тебя – убей». Я не имел права ослушаться четкого приказа хозяина. Магия внутри мурлыкала, что мы поступили правильно, пока женщины валились друг на друга, а кровь текла и текла ручейками, впитываясь в красивейший ковер.

В напряженной тишине покоев, нарушаемой лишь моим дыханием, слышались хриплые вздохи. Кажется, император и вправду едва удерживался на грани жизни и смерти, но никак не умирал, чтобы мой хозяин заменил его на троне. Хозяин назвал меня своим клинком. Я оправдаю его доверие.

Я прошел к кровати императора, не скрывая своих шагов, и нечаянно вступил в чью-то кровь на ковре. За мной протянулась дорожка алых следов. Я преодолел три ступеньки и оказался на возвышении. Кровать императора совсем рядом – только протяни руку и отдерни балдахин. Так я и сделал.

На белоснежной постели лежал высохший старик. Я не знал, сколько лет он прожил, но сухое, морщинистое лицо, запавшие глаза и землистый цвет кожи делали его похожим на столетнего старца. Болезни императора действительно забрали его с этого света, оставив чуть живую оболочку.

Его тусклые глаза смотрели на меня, но будто бы сквозь. Император вряд ли понимал, кто перед ним и что произошло за балдахином. Его мир сосредоточился на постели, остальное исчезло. Я взял в руки одну из многочисленных подушек в шелковых наволочках и прижал к лицу императора. Его тело чуть заметно сотрясалось, едва слышные хрипы доносились до моих ушей. Сухие руки с узловатыми суставами дернулись, пытаясь нашарить то, что мешало ему дышать, но клубящиеся тени сковали тело старика. Вскоре он обмяк и затих.

Выждав для верности еще несколько минут, я снял наволочку с подушки и равнодушно бросил на пол. За ней последовала масляная лампа. Огонь, послушный моей воле, весело заплясал по шелковому полотну, оставляя после себя обугленные остатки ткани. Вонь паленого шелка щекотала нос, отчего я даже почесал лицо, стараясь отогнать ее. Мертвое тело императора распростерлось на кровати, синюшное лицо особенно ярко выделялось на белоснежной подушке, сухенькая рука безвольно свисала с кровати.

– Император мертв. Да здравствует император, – пробормотал я, ощущая удовлетворение от выполненного приказа. Хозяин будет доволен.

С этими словами я вытер свои кровавые следы ближайшим полотенцем, бросил его в огонь и выскользнул из покоев мертвого императора, как и было велено, бесшумно.

* * *