Клинки императора

– Кстати, если уж мы собрались обсуждать бардаки, – сказал он, кивая в сторону связанного Валина и его крыла, – похоже, что тебе стоит подчистить и за собой тоже.

Юрл поморщился.

– Один из моих людей считает, что от них еще может быть польза. Когда мы возьмем Кадена, они умрут.

– В таком случае, – отозвался Адив, – тебе тем более следует отыскать императора и убить его. Терпеть не могу незаконченные дела.

Юрл повернулся к своему крылу, готовясь подать им знак, но тут вперед выступил Ут.

– Я с вами.

Юрл покачал головой.

– Ты никогда не летал на птице. Ты не знаешь о кеттралах даже самых азов.

– Научусь, – отозвался эдолиец.

Разведя руками, Юрл повернулся к советнику, но тот лишь улыбнулся своей сухой змеиной улыбкой.

– Я бы сказал, что ты и «твои люди» не заслужили абсолютного доверия. Ут полетит с вами, а ты оставишь нам… – он обвел невидимым взглядом крыло Юрла и указал тонким пальцем на Балендина, – …своего заместителя.

– В крыле кеттрал не предполагается заместителя! – отрезал Юрл.

Адив пожал плечами:

– В таком случае вам не будет его не хватать.

Юрл начал возражать, но советник оборвал его, подняв кверху палец.

– Это не подлежит обсуждению. И вы теряете время.

Молодая женщина, Тристе, невзирая на все свои мольбы и протесты, была связана и брошена на землю рядом с Валином и остальными членами его крыла.

– Я еще вернусь, чтобы развлечь тебя, – пообещал Юрл, окидывая ее предвкушающим взглядом. – Мне нравится, как ты выглядишь с этой веревкой на шее.

Видя, что она не отвечает, он ухмыльнулся и сделал жест своему крылу. Вместе они зашагали в темноту, вниз по западному склону, по направлению к птицам.

Тристе лежала, распластавшись на земле, с платьем, задранным выше колен. Она всхлипывала, содрогаясь всем телом, пока Гвенна, передвинувшись, безжалостно не лягнула ее в голову.

– Завязывай с этим, – прорычала подрывница. – Хватит и того, что ты продала им с потрохами своего императора! Самое меньшее, что ты можешь сейчас сделать, – это прекратить свое долбаное нытье.

Валин был склонен согласиться, однако он чувствовал в Тристе что-то такое… этот вызов, который он в ней учуял, а теперь… что-то похожее на удовлетворение. Ему надо было подумать. После непредвиденного отбытия Юрла в лагере остались, чтобы стеречь его и его крыло, только эдолийцы, советник и Балендин. Если они хотели попытаться бежать, теперь было самое время для этого. И последнее, что ему было сейчас нужно, – это всхлипы коварной девицы, вмешивающиеся в течение его мыслей.

Однако, к его удивлению, когда Тристе подняла голову, в ее лиловых глазах горел гнев, а вовсе не страх. Она взглянула мимо него, удостоверяясь, что Балендин и остальные сгрудились вокруг небольшого светильника в дюжине шагов от них, наблюдая за тем, как огромный темный силуэт Юрловой птицы взмывает в воздух.

– Я его не продавала! – прошипела девушка. – Это план! Все это задумано по плану!

* * *

– Ну что ж, – сказала Пирр, глядя через узкую долину на огромный, закрывающий звезды силуэт птицы, бесшумно поднявшейся в ночное небо. – Обычно я нахожу сложные планы несколько маловыполнимыми, однако должна сказать, что этот, кажется, сработал вполне неплохо. Хотя, разумеется, мы еще не дошли до момента, когда целое крыло кеттрал будет преследовать меня в лабиринте острых как бритва скал.

– У нее получилось! – сказал Каден, качая головой. – Я не был уверен, что она справится.

– Похоже, мы можем добавить к списку впечатляющих… достоинств твоей возлюбленной еще и мозги, – согласилась Пирр.

Тан, однако, был не в том настроении, чтобы праздновать.

– Девушка сделала свою часть работы, – сказал он, поворачиваясь к Кадену. – Твоя будет значительно труднее.

Каден кивнул, утихомиривая и свое возбуждение, и страхи. Его умиал был прав: если он потерпит неудачу, все усилия Тристе приведут лишь к тому, что их скорее поймают и убьют.

– Я не знаю, как ак-ханат сообщается со своими погонщиками, – продолжал монах, – но как-то он это делает. В течение дня они, возможно, полагались на птицу, но ночью их проводником будет эта кшештримская тварь. Если нам не удастся ускользнуть от нее, вся наша уловка окажется бесполезной.

– Мне по-прежнему не терпится услышать, как ты предлагаешь ускользнуть от твари, которая наводится на твое чувство «я», – вмешалась Пирр.

– Нужно уничтожить «я», – отозвался Тан.

Последовало долгое молчание. Звезды горели, словно безмолвные искры на широком покрывале темноты.

– Беру назад свои слова насчет того, что мне нравится план, – наконец произнесла Пирр.

– Ваниате, – выдохнул Каден.

– Ваниате, – кивнул монах.

– Все это звучит очень впечатляюще, – снова заговорила убийца, – но я надеюсь, что это еще и быстро, потому что птица уже в полумиле от нас. Если их ведет эта кшештримская зверюшка, то очень скоро они будут здесь.