Клинок Белого Пламени

— Не успел, — ответил мальчик.

— Это хорошо, — кивнул Альтис и снова сосредоточился на вине. Но через несколько неторопливо-тягучих глотков резко бросил: — Я приказал тебе остаться у эльфов и охранять Карэн.

— Ну уж нет! — возмутился ученик. — Ты приказал охранять Кари и оставаться с ней. О том, чтобы оставаться в Тэллахаэле, речи не шло!

Поперхнувшись, Альтис снова закашлялся, а потом рассмеялся:

— Н-да, ученички, такими темпами доведете учителя до принятия строгих мер!

Лёнька состроил невинное выражение лица, шаркнул ножкой по полу. Хмыкнув, демон взглянул в пустой кубок и подумал о том, что в последнее время стал злоупотреблять спиртным.

В первые годы пребывания в этом теле он старался вообще не пить, а дурманящих разум веществ избегал, как самого страшного яда. Привычка держать себя под жестким контролем с тех пор превратилась в самое жесткое правило. Слишком опасно он жил, постоянно идя по самому краю безумия. И сорваться никак нельзя. Один неверный шаг… С другой стороны, это всего лишь пара кубков легкого вина, не дурманящего сознание, а помогающего проснуться и избавиться от дикой головной боли, тисками сдавливавшей виски.

— Или отдохни, Лисёнок. Дальше я уже сам справлюсь, — велел демон.

Лёнька очень хотел ослушаться, но, взглянув на учителя, кивнул и вышел.

Альтис, тяжело поднявшись и держась за спинку кровати, подошел к зеркалу, критически себя оглядел. Тело двадцатитрехлетнего юноши опять требовало к себе внимания. Переформирование — штука сложная. Оно может сделать из девочки мальчика (и наоборот) в утробе матери на ранних сроках. Если же процедура проводится позже, ход физического развития переломится, но невозможно сделать из подростка женского пола — подростка мужского пола. Генная инженерия у магов Жизни достигла больших высот, но на такое неспособна. Зато оказалась способна одна талантливая внучка бога… Тем не менее это тело застряло в развитии годах на семнадцати не только из-за десятков проведенных над ним экспериментов, но еще из-за демонической природы Пламенного.

Но юное лицо, не знавшее бритвы, сейчас, казалось, принадлежало сорокалетнему телу. Разумеется, демону не могло такое понравиться. А то, что демону не нравится, подлежит трем действиям — уничтожению, исправлению, игнорированию. Игнорировать не хотелось, уничтожать — как-то глупо… Придется исправлять. К сожалению, эта несовершенная искалеченная плоть требовала к себе особого внимания. В частности — много лекарств и спецсредств, ненужных нормальным людям.

Найдя свою сумку возле кровати, Альтис целенаправленно занялся приведением себя в порядок. Демон успел полностью закончить и даже слегка размяться, когда в дверь осторожно поскреблись. Пламенный открыл и почти не удивился, увидев Волчонка Ароха.

Мальчик стоял на пороге, чуть опустив голову и глядя на демона из-под пушистых белых ресниц.

— Ну проходи, маленький, — посторонился демон.

Волчонок вошел, огляделся.

— Сбежал от Ароха? — спросил Альтис, разыскивая в своей сумке гребень, чтобы привести в порядок похожую на воронье гнездо шевелюру мальчишки. Он был растрепанный, одевался явно самостоятельно.

Мальчик неопределенно повел плечом. Альтис жестом приказал эльфенку сесть на стул. Тот послушался, но с каким-то хулиганским задором сел так, что спинка стула оказалась впереди. Хмыкнув, демон принялся распутывать белые волосы.

— Дай догадаюсь, — продолжал демон, нещадно дергая колтуны. — Ты сбежал из-за Василисы?

Малыш обернулся. Его грустный взгляд сказал все лучше слов.

— Эх, маленький… — вздохнул Альтис. — Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.

Счастливо улыбнувшись, ребенок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привел его в порядок. Последним движением поправил воротник.

— Ну что мне с вами со всеми делать, дети?.. — тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.

Приняв последнюю фразу на свой счет, мальчишка ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:

— Арох хороший… Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.

И, едва шевельнувшись, весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Альтис провел рукой по голове ребенка, заставил поднять опущенный подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнения не допуская в голос:

— Ты никому не мешаешь. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький?

Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх на дне изумрудных глаз. Ощущение ненужности. Уверенность, что он — помеха и обуза.

— Глупый ребенок, — вздохнул демон. — Ты самый лучший, понял? Я никому никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.

Эльфенок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.

— Эх, малыш… — снова вздохнул демон.