Ключ

Ворон сидел так тихо, что его можно было бы принять за украшение на этой огромной черной люстре. Когда птица посмотрела на него, Рато подмигнул ей. И ворон отпрыгнул назад по широкому ободу, усеянному гнездами для свечей. «Не опали крылья, Лучший друг висельника», — подумал Рато, направляя посыл ворону, зная, что и Горбун услышит его. Птица отпрянула ещё.

Сверху на них глядела Эдель. Молча, но многообещающе. Он спустился еще на одно кольцо многоярусной люстры, надеясь сманить её вниз. Она замерла, стиснув от ярости впившиеся в балки пальцы, а потом осторожно взялась за одну из цепей, поддерживавших тяжелую конструкцию. Тихонько посмеиваясь, он вновь переключил свое внимание на то, что творилось прямо под ним. Отсюда, сверху хорошо был виден круг, прорисованный резцом каменщика прямо в полу. Его внешний окаем задевал краем ступени, ведущие к королевскому трону. По ободу его тянулась надпись на древнем наречии, а в центре должен был быть вырезан герб Далиона — Единорог и Грифон держат щит, на котором сгорает в ярком пламени Феникс. Сила. Чистота. Вечность. Сейчас его закрывала огромная темная колода, покрытая многочисленными черными потеками. Застарелыми, въевшимися в самую плоть дерева.

Капитан Вадимир — главный зачинщик переворота — готовился к встрече со смертью. Рато не стал, любопытствуя, лезть в его мысли, как это делала некогда Топь. Он понимал теперь то, чего Топь не смогла бы понять и за миллион лет.

Подмастерья палача окружили капитана. Один, намотал на кулак, срезал его длинные волосы. Второй, подпоров, дёрнул, оторвал по шву ворот косоворотки. Когда пыточных дел мастер вынул из колоды орудие своего ремесла, гвардейцы бросили Вадимира на колени. Рато обвёл взглядом тронную залу.

Круг научил его ещё кое-чему. Каждый обладает сутью — тем, что составляет основу его существа, что помогает ему противостоять враждебному миру. И вовсе не обязательно брать в спутники зверя, чтобы его природным чутьем проверять свою целостность, верность себе. Достаточно просто найти её раз, и поступать дальше так, как велит тебе твоё я.

— Ну же, давай, — прошептал Рато, глядя на двух гвардейцев, замерших у входа. Это решение Хранитель должен был принять сам. Ибо таков был его Путь.

***

События развивались стремительно. Никита мучительно пытался придумать что-нибудь и не мог. Время замедлилось, мысли тянулись как резиновые. Вадимира подвели к королю. Тот спросил что-то. Капитан ответил. И его подхватили, заломив руки, потащив почти что к колоде. Вот так просто и быстро. Один, намотав на кулак, обрезал его волосы, второй — с мясом выдрал воротник косоворотки.

Обхватив пальцами обух, качнул слегка, и вынул топор из колоды палач. Капитана бросили на колени.

А потом Никита услышал звук упавшей алебарды.

— Постойте, — сказал он негромко, на негнущихся ногах двигаясь к центру залы, не веря, что делает это во второй раз, не представляя, что сможет спасти его теперь.

Король поднялся на троне, а Марк, обнажив клинок, сделал шаг навстречу. Изот попятился прочь — без камзола, в одной рубашке, залитой кровью принца, он тоже походил на жертву палача. Никита снял шлем, уронив его прямо на пол — тот покатился, громыхая, прочь. А страт отшатнулся, увидев его лицо. Никита кивнул ему как старому знакомому. Они действительно были знакомы очень, невероятно давно. Может быть тысячу лет назад встретились впервые на тракте... Перевёл взгляд. Марк смотрел, качая головой отрицательно. Запрещая ему... что? Никита не знал, ни кто он такой, ни чего он хочет.

Вадимир глядел, лёжа щекой на колоде. Неровно обрезанные волосы падали ему на глаза, но Никита бы и через стену почуял его взгляд.

А потом Никита посмотрел на короля.

Они смотрели друг на друга до тех пор, пока Никита не подошел к трону.

— Действительно ли ты брат мне? — спросил король так тихо, что Никита скорее прочёл по губам, нежели услышал.

— Нет, — ответил он честно.

— Почему ты не убил меня?

— По той же причине, по которой не могу позволить вам убить капитана Вадимира.

— Позволить мне? — король дёрнул уголком рта.

— Я хранитель ключа, — сказал Никита, надеясь, что слова эти имеют для короля хоть какой-нибудь смысл.

Они имели. Минутное замешательство в его глазах сменилось пониманием. Взгляд метнулся куда-то за спину. Никита готов был биться об заклад — король посмотрел на страта.

— Чего ты хочешь? — король, наконец, задал вопрос, которого Никита уже боялся не услышать.

Он прикрыл глаза, собираясь с мыслями, надеясь не упустить ничего.

— Жизнь... и свободу, — начал Никита медленно, — всем участникам заговора, включая Вадимира, в обмен на моё обещание честно служить вам до самой моей смерти.

— А иначе? — недобрая усмешка тронула губы короля.

Ладони взмокли. Никита ждал этого вопроса, хотя его-то надеялся не услышать.

— Иначе я найду способ убить себя, и тогда всё начнётся по-новой.