Ключ

– Смотри! – сказал Рато, опуская птицу в воду. Та трепыхнулась в его руках, щелкнула клювом, забила крыльями, и когда он выпустил её, взлетела, заложив вираж по пещере. Приземлилась на треножник в центре. Сверкая черною, живою бусиной глаза, обхватила стальными когтями круглую грифонью голову. Заорала «Ка-а-ар-р-р!» и исчезла. Рато захохотал.

– Так кто же ты такой? – спросил Марк, отправляя меч в ножны.

– Я Первый! – ответил Рато, всё ещё смеясь.

– Круга больше нет, – сказал Марк, вздохнув. – Старуха умерла.

– Я Первый! – повторил Рато, щурясь. Он ведь действительно был Первым.

***

Грива струилась как жидкое серебро. Стекала по атласной шее на спину. Единорог ударял копытом камень, фыркал тепло и мягко в ладонь, щекоча губами. Никита гладил лошадиную морду, трогал перламутровый рог. Пальцы другой руки зарывались в перья, тонули в них. От птицы, сидевшей на гибкой кошачьей спине, меж двух черных кожистых крыльев, исходил жар. Крылатый лев тёрся головой о ноги человека, утробно урча.

– Рокти! – обернулся Никита. – Иди сюда!

Она вздрогнула, когда он позвал её, но Грифон поднял голову, поглядел на охотницу, и она пошла. Приблизилась, боясь показать страх. Протянула руку. Грифон ткнулся в ладонь, словно кот, требующий ласки. Она отпрянула и засмеялась тихонько. Никита стоял, глядя на нее, думая, что постоянно помнил о ней, но не зная, как ей это сказать.

– Я возвращаюсь, – Марк подошел, смотрел, щурясь, заткнув пальцы за ремни перевязей. Никита кивнул. – Дело сделано. Все переходы открыты. И двери между мирами отперты. Это… – он усмехнулся, оглянувшись на страта, – это даже как-то некстати. Боюсь, монахи воспользуются цитаделями для переброски войск. А значит, я должен поскорее вернуться обратно.

– Марк. – Воин посмотрел на Хранителя. – Ты защитил то, что обещал. Срок твоей службы кончился. Помни об этом.

– Но я принёс клятву верности новому королю, – Марк усмехнулся.

– Об этом тоже не забывай, – Никита вернул ему усмешку, и Марк стал серьезен. Кивнул, соглашаясь.

– Я понял тебя, Никита. Спасибо. – Тот пожал плечами. – А ты? – спросил Марк. – Вернешься домой? Ты можешь теперь. Прямо отсюда.

Никита окинул взглядом пещеру. Встретился взглядом с Рокти. Она присела, обхватив голову льва, а тот перевернулся на спину, позволяя чесать себе пузо. В её глазах вдруг почудилась тень страха. Никита пожал плечами.

– Надо подумать.

Марк проследил его взгляд. Кивнул. Протянул ладонь, и Никита пожал её. Развернувшись, Марк пошел прочь, к страту.

– Надо подумать? – спросила Рокти.

– Зачем спрашиваешь? Ты ведь всегда знаешь, вру я или нет.

– Не врешь, – подтвердила она, и у Никиты отлегло от сердца, потому что сам он не знал еще толком, чего же он теперь хочет. – Только немного лукавишь, – улыбка тронула её губы, и Никита узнал лесную охотницу, которую встретил однажды у тракта. Он засмеялся, обхватил ладонью лошадиную морду, тыкающуюся ему в плечо. – Пойдём, я познакомлю тебя с Ролом. – Никита кивнул на домового. Тот стоял на коленях перед телом Калкулюса. – Знаешь, тогда на тропе странник сказал мне, что здесь у меня один друг… – Никита тронул колечко на цепочке под рубахой, – и одна судьба. С другом он угадал. …жаль, нельзя выбраться наверх и посмотреть на город Странников.

– Можно, – ответил Рол, поднимая голову, вставая с колен, – вон он выход. – Домовой кивнул в тоннель, из которого вышли грифон, единорог и феникс. – Ведет на поверхность. Я бы тоже не отказался побывать там. – Рол посмотрел на Марка, беседующего о чем-то со стратом. – Не думаю, что дома сейчас… слишком спокойно.

Никита вздрогнул, когда Рокти вдруг схватила его за локоть. Обернулся к ней.

– Мой дом, – прошептала она. – Лист…

– Хочешь, вернемся туда прямо сейчас? – спросил он.

– Да, – закивала Рокти.

– Я тоже хочу вернуться, – Девочка и волк подошли, стали рядом. Пепельно-серая морда склонилась, обнюхивая труп гнома. Волк чихнул, и от тела поднялось вдруг облачко пыли.

– Обернулся в камень, – сказал Рол, – и рассыпается, крошится на глазах. Не удивительно, что от гномов не осталось ни следа, ни памяти. Интересно, куда они ушли.

– Кто знает, – пожал плечами Никита, не сомневаясь, домовой выяснит это со временем. – Меня просили передать, – он обернулся к волку, – твои братья помнят и ждут тебя в твоем логове.

Волк распахнул пасть и вывалил язык, словно смеясь. А потом тихонько сжал зубами кисть девочки.

– У нас есть свое логово. Одно на двоих. В Мадре. Но сейчас я хочу вернуться в О’Ктранский лес. Там был мой дом когда-то. Сегодня я должна быть там.

– Я так и не знаю, как тебя зовут, – сказал Никита.

– Закат, – ответила Рокти, – её зовут Закат.

– Не думала, что кто-то помнит ещё моё имя.

– Сложно забыть величайший позор в истории кланов. Тебе не стоит возвращаться. Совет осудит тебя. Осудит вас обоих, – Рокти кивнула на волка.