Ключ

— Девочка. Маленькая девочка. Мы не грабители. Мы шли по лесу, заблудились, хотели отдохнуть в избушке... Мы плутаем уже сутки! Пошлите в лес солдат. Ребенка надо найти. Её дома ждут! Ищут!

Он тараторил, задыхаясь, спеша, и чем больше говорил, тем чётче понимал — не то, не то ожидал услышать воин, и теперь он не отпустит его, пока не получит удовлетворительных объяснений. Никита замолчал.

— А теперь, послушай-ка сюда, — воин приобнял его за плечи, шагнул, увлекая далее, — скачи ты верхом, во весь опор хоть сутки, до ближайшего людского поселения не доберешься. Что, скажи на милость, этот «ребёнок» делает здесь, с тобой, без родителей? Ты украл ее? Впрочем, эта маленькая бестия оглушила одного из моих солдат, стянула его нож и запутала следы так, что наш лучший следопыт до сих пор разобраться не может, — Никита замер, и воин подтолкнул его в спину, к сидевшим на земле пленным, — так что придется тебе идти вместе с нами. В столицу. Эй! В кандалы его!

Никита вскинулся, но рука, только что лежавшая у него на плече, вцепилась в шею, сдавив намертво. Он вскрикнул, резкая боль заставила присесть, подоспевшие солдаты заломили руки за спину, пальцы, впившиеся в ложбинки между ключиц, ослабили хватку, пленник дернулся, но было уже поздно. Щелкнул замок, закрепляя за ним его новый статус. Высокий светловолосый грабитель, сидевший рядом, покосился зло и недоверчиво.

— Твой человек, Кат? — бросил воин.

Белобрысый зашипел сквозь зубы — гневно раздулись ноздри хищно загнутого носа — дернул головой.

— Я не Кат. Меня зовут Сет. И убери отсюда этого... — смерил взглядом, будто кипятком ошпарил. Не найдя достойного определения, сплюнул в грязь. — Хочешь подсадить крысу? Не утруждайся. Обещай замолвить за меня словечко, и еще до Мадры я сдам тебе атамана, — он улыбнулся криво, — тёпленьким....

Воин усмехнулся, сокрушенно качнул головой, присел рядом на корточки.

— Звать-то тебя, может, и Сет, а прозывают — точно Катом. Ты известный грабитель и душегуб... Разве что с Одноглазым сравнишься? Нет? Не повезло Одноглазому — не такое теплое у него местечко... А то, глядишь, и заткнул бы тебя за пояс, а? — воин длил паузу, дожидаясь ответа. Сет улыбался молча. — Ну, ничего... — поднимаясь, воин хлопнул ладонью о колено. Звук вышел глухим и влажным, — ... прибудем на место, всех вас перевешаем. Разбору не будет.

Развернувшись, он побрел куда-то в сторону, на ходу снимая и складывая на руки семенящему рядом солдату тяжелую, глухо звякающую амуницию. Никита провожал его взглядом, пытаясь осмыслить услышанное, поверить в происходящее. Бред принимал всё более ужасающие формы. Хотелось кричать, и он вскрикнул — от боли, когда что-то холодно и бодряще нырнуло под ребра. Обернувшись, он наткнулся взглядом на серо-стальной взгляд.

Глава 2

Откинувшись на пятки, Сет поспешил спрятать куцый обломок лезвия в каблук сапога. Солдаты, стоявшие в охранении, получив приказ, тычками и ударами принялись поднимать пленных на ноги. Звякала натянувшаяся цепь кандалов. Его люди, озлобленные неудачным нападением, вяло огрызались на конвоиров, но замолкли, едва лишь кто-то получил рукоятью меча в зубы.

Сет кивнул удовлетворенно. Не стоило злить вояк. Те, потеряв в стычке шестерых убитыми, и так смотрели косо. Знаменитый атаман О'Ктранского леса, Сет по прозвищу Кат прекрасно понимал — все они живы еще лишь волею капитана Вадимира.

Сковывавшая руки цепь снова дернулась. Сет обернулся, посмотрел на чужака, в паре с которым стоял теперь в длинной цепочке пленных. Тот дергал плечом, пытаясь дотянуться ладонью и стереть грязь со щеки.

— Не дергайся, — зло прошипел атаман. — Не один тут стоишь.

Парень послушно опустил руки.

Нет, он не был похож на крысу. Сет ни минуты не верил в то, что Вадимир подсадил к ним стукачка. Известный по всему Великому Тракту, Вадимир, крестьянский сын, был слишком прост для таких трюков, хоть и брехали, что стал он в последние годы частым гостем в столице и мог перенять там подлые приемы благородных господ. Но и на деревенщину из обоза этот молодчик тоже не походил. Повадки его были дики, он казался сумасшедшим. Сет вспомнил, как тот схватился за повод. Покачал головой, ухмыльнувшись невольно. Либо неслыханная смелость, либо невиданная глупость. А отчанным храбрецом этот парень точно не был.

Сет просто хотел его припугнуть, понадеявшись, что так он сам выложит ему, кто он такой, и откуда тут взялся. А теперь Сет и сам не рад был ответу.

Адепт, чернорясник. Всякий знал, только белгрские монахи рисковали соваться в построенные гномами лабиринты. Небось, творили там свои черные мессы. Здесь, у границы, они шастали в наглую, не боясь даже ктранских следопытов, охранявших этот рубеж по древнему договору. А может белгрский вельможа, практикующий колдовство с соизволения Святейшего Синода. Тогда понятна и заносчивость в обращении с капитаном, и ухоженные темные волосы, остриженные не слишком коротко и очень аккуратно, и белые, ровные зубы.