Ключ

Парень посмотрел ошалелыми от страха глазами, а потом вдруг резко дернулся, снова упершись плечом в плечо.

— Сет, — зашептал парень в самое ухо, и Сет невольно отшатнулся.

— Господь всемогущий! Откуда же ты взялся?! — он зло вздернул верхнюю губу, обнажив крупные желтоватые зубы. — Чего тебе еще?

— Помоги мне бежать, Сет!

— Да ты спятил! — теперь запнулся он, нарушив равномерное движение в связке. — Совсем в своих колдовских лабиринтах свихнулся?

— Если ты мне не поможешь, я... — парень нервно повел языком по губам. — Я сдам тебя Вадимиру!

— Да? — Сет развеселился, — и как же ты это сделаешь? Расскажи, будь ласков.

Парень вновь облизнул губы.

— Я не только сдам тебя, Кат... — выдержал паузу, глядя прямо в глаза, и Сет почувствовал неприятный липкий комок в горле, — я расскажу капитану, кто именно обещал всеми силами помогать Белгру.

Сет громко расхохотался.

— В такие байки не поверит даже Вадимир!

О том, что делал Кат, атаман о’Ктранского леса с пойманными у границы монахами, вдоль Великого Тракта рассказывали вполголоса, оглядываясь в страхе через плечо. Но парня уже было не остановить.

— Конечно, я не прибегу и не стану выкладывать ему все на тарелочке, — с жаром шептал он. — ...Но если я буду молчать... Откажусь отвечать на любые вопросы... Скажу, что скорее умру, чем признаюсь хоть в чем-нибудь... — Он снова склонился к самому уху, вкрадчиво спросил, — как ты думаешь, долго ли будут нас пытать, прежде чем повесят, в этом случае?

Сет понял вдруг, что их слушает вся связка. Слушает молча и очень внимательно. Даже пацаненок на волокуше повернул голову в их сторону, а один из конвойных подтянулся ближе, настороженный перешептываниями пленных.

— Нет, ты точно спятил... — Ответил Сет уже не пытаясь отстраниться. «Надо кончать сукина сына», крутилось у него в голове, но слова о побеге подкинули вдруг новую мысль. Взгляд невольно скользнул по рубахе парня: грязной, но все еще ярко белой по сравнению с более привычным на тракте серым домотканным полотном. Такую рубаху ночью далеко видать. Вадимир хотел атамана о’Ктранского леса? Будет ему атаман. Если повезет — мертвый. Только бы Вадимир поверил, и может быть тогда удастся отбрехаться от виселицы, отделаться рудниками. Старая королева охотно казнила знать, не пожалев когда-то топора для собственного сына, но берегла крепкие шеи простолюдинов для тяжелой работы на благо государства. Но знаменитого атамана Ката старуха точно не пощадит...

— Посмотрим, — буркнул Сет, отворачиваясь.

***

Никита сник. Схлынул внезапный запал, осталось черное отчаяние. Обоз все дальше уходил по тракту от проклятой хибары, и где-то там, позади, оставалась девочка. Совсем одна, в чужом, враждебном лесу, полном дикого сброда..... Связка молчала, бросала временами косые взгляды, но все чаще и дольше, понурив головы, смотрела под ноги. Чем выше вставало солнце, тем труднее было идти. Грязь сначала загустела, потом засохла комьями и, наконец, осыпалась мелкой рыжей пылью. Вздымаемая десятками ног, колес и копыт, взвесь начала подниматься клубами и окутала обоз облаком. Люди кашляли, и прятали лица в ткань — натягивали на нос широкие вороты рубах. Никита тщетно попытался подцепить зубами ворот футболки, но сдался в итоге, и лишь склонил голову еще ниже. Ноги давно уже гудели, но больше всего хотелось пить. Он с нетерпением ожидал вечера. Ему хотелось рухнуть без сил наземь.

Лучи, падающие с ясного неба, впивались в плечи раскаленными иглами, выжигали глаза, поливали спину нестерпимым жаром. Долгожданные сумерки принесли некоторое облегчение, а с наступлением темноты был объявлен привал и разложены сторожевые костры. Обоз, днем вялый и разморенный, ожил.