Ключ

— С глаз! — И не успел еще пленник сообразить, что же имел в виду капитан, как два верных конвоира вновь подхватили его под руки и потащили обратно.

— Стойте! Да постойте же! — он едва не свернул себе шею, а Капитан даже не поднял голову. Он листал записную книжку.

Рабочий блокнот с десятком имен и номерами телефонов, с многочисленными набросками местности, чертежами, формулами и топографическими пометами. Мурашки пробегали по телу при мысли о том, что решит капитан Вадимир, взглянув на все это...

Пленные сидели на земле, скованные уже лишь за ноги, жадно ели что-то с круглых деревянных плошек, по несколько человек с каждой, только и видно было, что мелькающие руки. Взгляд невольно выхватил из толпы Сета. Тот помахал приветливо и улыбнулся. Это заставило Никиту замереть на полушаге.

– Давай, – ощутимый толчок в спину послал его дальше вперед, – Вишь? Дружки твои заждались. Радуются.

Его подвели к цепи. Один конвоир опустил руки на плечи и надавил, заставляя сесть, второй – нагнулся подобрать свободную пару кандалов. Тут-то Сет и залепил ему в лицо деревянным блюдом.

Не издав и звука, круто и по косой, солдат провернулся вокруг своей оси и упал тихо, не шевелясь. Второй, забыв о пленнике, кинулся на помощь товарищу. Цепь накрыла его лавиной. Отбросив еду, люди повскакивали с мест. Повалив солдата, они пинали его ногами. Не думая, Никита рванулся вперед, на помощь избиваемому человеку. Схватив за плечи, Сет с силой развернул его к обочине и лесу:

– Беги! Беги, ненормальный! Ради тебя старались же!

И он помчался, вспомнив о девочке. Позади послышался свист плети, стоны и сдавленные ругательства. Это солдаты навалились на цепь. А потом раздался вдруг резкий, короткий щелчок и мимо пронеслось с огромной скоростью, и волосы на затылке встали дыбом. Он нырнул вперед, покатившись, вновь вскочил на ноги и, петляя как заяц, стянул через голову, бросил наземь белую футболку. Он забыл об усталости и боли в ногах – щедром подарке дневного перехода. За его спиной слышались еще крики, но его было уже не догнать..Он пытался лишь не вилять больше. Потому что помнил, нужно найти дорогу обратно. Нужно найти девочку, и вернуться. Как можно скорей. Так скоро, как только можно.

Остановившись, наконец – сердце молотом бухало в ребра – он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, собраться с мыслями.

Ему надо было идти параллельно тракту, забирая чуть к нему, чтоб в итоге выйти на место стычки. Там осталось достаточно поломанных кустов и разбросанного сена, чтоб наверняка не проскочить мимо. Дальше – минут десять-пятнадцать через лес, хибара где-то совсем близко к дороге. Сориентировавшись на месте, он начнет искать девочку.

Но двинувшись в намеченном направлении, он вскоре понял, что не привык бродить по лесу с обнаженным торсом, будто тарзан. Было холодно. Когда зубы начали отплясывать четко различимый степ, он заставил себя расправить сведенные плечи, взмахнуть пару раз руками, развести ладони по широкой дуге, попрыгать и побежать. Тихой, неспешной трусцой, той, которая по преданию сжигает километры, а по существу помогает согреться и чуть продвинуться к намеченной цели. Было темно, он с трудом отличал ближайшие деревья от сплошной, неприступной стены леса. Как часто бывает глубокой летней ночью, ветер стих, смолк непрекращающийся шелест листьев, зато появилось множество других звуков. Журчали ручьи, редко капала собравшаяся на листьях вечерняя роса, пронзительно пищал разбуженный резким движением вздрогнувшего листа комар, оглушительно хлопнули крылья – темная тень оттенила глубокую синеву неба – треснула рядом ветка.

Он едва не сбился с шага. Кто-то бежал чуть сбоку и чуть впереди. Еще минуту назад никого не было, и вот – едва уловимый шелест раздвигаемых телом ветвей. Шелест, идущий от земли: хищник, достаточно крупный, чтобы создать проблемы, но не медведь. Может быть волк. Никита не остановился. Даже не сбился с шага. Кто бежит ночью? Охотник или добыча. Те, кто не имеют права бегать по ночам – прячутся в норах, таятся в траве, спят на деревьях. Зверь тоже знает это. Если бежать так и дальше, он, вероятно, уйдет, а вот если запаниковать…. Химия тела – территория хищника. Никита бежал, чутко прислушиваясь к непрекращающемуся, едва уловимому шуму. Он чуть удалялся, чуть приближался, отставал, обгонял снова, но был постоянно рядом.

Когда показался просвет меж деревьев, а луна – отразилась в широком, перегородившем путь ручье, он, приостановился, гадая, как быть дальше. Волк – теперь он уже видел зверя, крупные лапы, широкую грудь, мягкую пепельно-серую шерсть – тоже сбавил ход. Ровной, упругой побежкой зверь спустился к воде. Не оглядываясь, но, несомненно, зная о присутствии человека, принялся пить. Никита вдруг понял, что умирает от жажды. День под палящим солнцем не прошел даром. И он так же шагнул к берегу. Пил не спеша, искоса разглядывая зверя.