Ключ для хранителя

   И надо же было такому случиться, что как раз в тот момент, когда я поставила-таки, перед собой более-менее конкретную задачу, везению моему неожиданно пришел конец. В виде двух горящих в полной темноте желтых треугольных глаз, где-то на уровне метра над землей. Глаза, совершенно не мигая, медленно начали свое движение из глубины коридора в мою сторону и замерли в нескольких шагах... Я же осторожно, спиной вперед, попятилась к выходу, лихорадочно соображая, что делать дальше (мудро рвануть отсюда со всей дури или вступить с обладателем выразительного взгляда в конструктивный диалог). Так как о героическом сражении между нами в моем случае и речи быть не могло.

   - Здравствуйте, - вежливо обратилась я к глазам, осторожно извлекая из кармана нож с выщелкивающимся лезвием - единственное прихваченное с собой из дома оружие. Незнакомое создание, либо почуяло мой злонамеренный маневр, либо посчитало, что приветствие было недостаточно уважительным и в ответ по-кошачьи глухо заурчало, но, с места не сдвинулось. - Может, вы мне подскажите, как пройти на выход, а то я заблудилась? - видя такое отношение, ляпнула я первое, что пришло в голову, продолжая отступление. Глаза, в свою очередь, вновь двинулись ко мне. - Ну, хорошо, я поняла, что здесь его нет и сейчас же вас покину, только не надо меня провожать, - вывалилась я тыльной стороной на лестничные доски и тут же получила сильный удар по затылку... После чего моя карьера "бабы Яги в тылу врага" была позорно окончена моей же полной отключкой...

   Комната с неровными каменными стенами. Маленькое окошко, затянутое какой-то полупрозрачной пленкой, парусом полощется от порывов ветра. Света здесь мало, но он и не нужен, потому что прямо над лавкой, на которой я сейчас лежу, висит магический шар с бурыми прожилками, похожий на сгусток раскаленной магмы. Значит, магия здесь работает. И магию здесь боятся. Это подтверждает мое неловкое движение головой, после которого я обнаруживаю на себе ошейник. Наверняка моанитовый - алантский вариант энергетических оков. И еще я обнаруживаю, что в комнате не одна - знакомым кошачьим урчанием, угрожающе звучащим откуда-то сбоку.

   - Фу, какая же ты невоспитанная, Кло! - нараспев произнес мужчина, вальяжно развалившийся на стуле в самом неосвещенном углу. - Наша гостья и так, наверняка, напугана таким... финалом.

   "Можно подумать, если бы я воспитанно постучала в двери, то меня ждал в этом случае каравай на полотенце", - пробурчала я про себя и села на лавке, но ноги, предусмотрительно, спускать с нее не стала. - "И что это за Кло такая, с выразительным взглядом?.. Мать вашу, да это же...".

   У стены напротив, на разодранной шкуре, лежала, скрестив перед собой передние лапы рысь... Точнее, огромная, угольно черная кошка, как раз с нее размером. Но, с одной лишь разницей. И то, что я в темноте приняла за треугольные горящие глаза, в реальности оказалось полыхающими, как лампочки, заостренными ушами, пускающими "электрические" разряды в торчащие веером кисточки.

   - Земляная кошка? - выдохнула я и невольно открыла рот.

   - Она самая, - довольный произведенным эффектом, маг встал со стула и с грацией, не уступающей своей ручной зверюшке, приблизился ко мне. - Я вижу, ваш испуг теперь сменился удивлением. Встречались раньше с такой красавицей?

   - Нет, - честно призналась я. - Я про нее лишь в книжке читала: живет глубоко под землей и охраняет клады, уши - огненные.

   - О-о, в книжках много чего можно написать, - со скептической ухмылкой произнес мужчина и беззаботно (еще бы!) уселся со мной рядом, закинув ногу на ногу. - На самом же деле, земляные кошки не охраняют клады, делать им больше нечего, а находят их. Бесценные животные для рудокопов. И стоят бешеных денег.

   - Ну да. Кошка ищет... клад, а аланты его потом помогают добывать, - в упор посмотрела я на мага. - Как у вас все хорошо отлажено.

   - Ах, вот вы о чем, - с ноткой разочарования, протянул он. - Что ж, поговорим начистоту. Сначала вы честно отвечаете на мои вопросы, потом я... постараюсь сделать тоже самое. Договорились, госпожа алант?

   - Договорились, - скривилась я в ответ. - И первый ваш вопрос будет: зачем я сюда приперлась?

   - Да. Так зачем?

   - Все очень просто - за своей семьей, сестрой и ее сыном. Ведь они у вас?

   - Сначала мои вопросы, - предостерегающе воздел руку маг. - И следующим будет: и как же вы собирались их отсюда вытащить?

   - Понятия не имею, - пожала я плечами. - Я, скорее, рассчитывала на переговоры, правда, уже после попытки пошарить по здешним углам.

   - Пошарить по здешним углам? - жеманно захихикал он. - Ну и как успехи?

   - Не очень... Ваша Кло не вовремя появилась.

   - Еще бы! Ведь вы, госпожа алант, "пошарились" в ее законной берлоге. И, если бы не своевременная "помощь" одного из моих людей, все для вас могло бы закончиться гораздо трагичнее... А о каких переговорах было упомянуто? - заинтересованно склонил он голову набок.