Ключ Гермеса Трисмегиста

Оттуда донесся нечеловеческий вопль — видимо, кот от испуга вцепился в лицо водителя…

В это время из-за угла вывернул автобус, подкатил к остановке, двери его распахнулись. Вера не стала терять времени. Она пробежала мимо поверженной брюнетки, злорадно покосившись на нее и с трудом удержавшись, чтобы не пнуть, и вскочила в автобус. Двери захлопнулись, автобус тронулся.

Вера какое-то время смотрела через заднее стекло, она видела, как брюнетка поднялась с асфальта, как она, прихрамывая, подошла к синей машине…

Дальнейших событий Вера не видела, потому что автобус свернул за угол.

Она села на освободившееся место и задумалась.

Думала она о том, что очень изменилась в последние дни. Раньше она ни за что не придумала бы такой хитроумный план, в котором задействовала кота, собаку и ветчину. А уж о том, чтобы осуществить его, не было и речи! Раньше она робела перед любой превосходящей силой, робела перед наглостью и нахрапом, поднимала руки, плыла по течению. Теперь же… теперь она научилась сопротивляться, больше того — научилась первой наносить удар!

Что же так повлияло на нее?

Неужели это — помпейский талисман?

Да нет, конечно, это глупость, простое совпадение. Наверное, в ней самой произошли какие-то перемены, а потом… как говорил какой-то немецкий философ, количественные изменения переросли в качественные.

Она снова сунула руку в карман и крепко сжала амулет. Показалось ей или нет, что он стал теплее и легонько пульсирует в кулаке?

Да нет, просто нагрелся в кармане.

Однако Вера подумала, что нужно об этом амулете побольше узнать. Вот именно, хватит отмахиваться от очевидного, все, что случилось с ней за последние несколько дней, связано с амулетом. А от кого можно о нем узнать? Ну да, от того профессора, с которым она познакомилась в самолете! Тем более что она должна отдать ему деньги!

Вера нашла визитку профессора, набрала его номер.

К немалому ее удивлению, профессор отозвался сразу.

— Здравствуйте, Сергей Степанович! — проговорила она, испытывая неловкость. — Это Вера… мы с вами летели в самолете из Неаполя… вы меня, наверное, не помните…

— Отчего же? — возразил собеседник. — Конечно, я помню вас! Разве можно забыть такую очаровательную молодую даму!

Вера невольно усмехнулась от такой старомодной галантности и проговорила:

— Сергей Степанович, я должна вернуть вам деньги. Вы меня тогда так выручили…

Она подумала при этом, что еще вопрос — возможно, если бы профессор не одолжил ей денег, она не села бы в машину липового таксиста и не попала бы в жуткую историю на ночном шоссе. Впрочем, профессор ничуть в этом не виноват, и знать о ее неприятностях ему ни к чему. Вера и раньше не отличалась болтливостью, а теперь и вовсе будет настороже. Что-то ей подсказывало, что этот рябой тип, что ее преследует, так просто не откажется от своей задачи.

— Так когда я могу завезти вам эти деньги? — спросила Вера.

— Деньги? — переспросил профессор, припоминая. — Ах да… это совершенно не к спеху, хотя я, разумеется, с удовольствием увижусь с вами.

— Так когда вам было бы удобно? — Вера не отступала.

— Ну… сейчас у меня начинается лекция, а через полтора часа я освобожусь, и мы с вами могли бы поговорить. Вы пьете кофе?

— Конечно.

— Ну и отлично. У нас в институте есть очень неплохой кафетерий. Вы знаете адрес института?

Он продиктовал Вере адрес и заспешил — пора было идти на лекцию. Вера вышла у ближайшей станции метро и оглянулась. Синей машины с преследователями не было видно, вероятно, зализывают раны после встречи с представителями фауны. Вера удовлетворенно улыбнулась.

Институт, где работал профессор Козодоев, занимал красивый особняк на Петроградской стороне. Вход украшали четыре белые колонны, над ними располагался фронтон с изображением какой-то древней баталии.

Вера толкнула дверь и вошла внутрь.

— Билет! — потребовал у нее строгий немолодой охранник.

— Какой билет? — опешила Вера.

— Известно, какой — студенческий! Ты ведь студентка?

— Спасибо, конечно, — Вера улыбнулась. — Спасибо, что считаете меня такой юной, но только я давно уже не студентка.

— А тогда куда идете? — Охранник на всякий случай перешел на «вы».

— К профессору Козодоеву.

— Ах, к Сергею Степановичу! — Охранник оживился. — Проходите, проходите, он должен быть у себя!

Вера пошла вперед. Перед ней была широкая лестница, по сторонам которой стояли две мраморные скульптуры, изображающие каких-то античных богинь. На грудь одной из них скотчем было приклеено объявление, сообщавшее, что желающих сдать «хвосты» по греческой скульптуре приглашают в двенадцатую аудиторию.

Поравнявшись с этой скульптурой, Вера спохватилась, что не спросила охранника, где она может найти Сергея Степановича Козодоева.

К счастью, в это время по лестнице ей навстречу сбежал долговязый парень в джинсовой куртке.

— Не подскажешь, где можно найти профессора Козодоева? — спросила его Вера.

— Что, тоже «хвост» сдать хочешь? — осведомился парень сочувственно. — Тогда иди в двенадцатую, видишь, тут и объявление висит!

— А где эта — двенадцатая?

— Ты что — не знаешь? По лестнице на второй этаж, а там направо до конца!