Ключ истребления

– Это и есть обман, – произнес Стрэндж. – Если говорить о колонке в газете. Однако знаки Зодиака известны со времен Шумера и Вавилона, и даже раньше, чем эти государства возникли. Тогда, в глубокой древности, их называли Мулапин, Сияющая Стая, и им была подвластна великая сила.

– Погоди-ка, – остановил Чародея Тони. – Ты хочешь сказать, что психи, напавшие на Брюса и Кэпа, верят, что они знаки Зодиака?

– Все немного сложнее, – признал Стрэндж, – но, в сущности, ты прав. Мой ответ будет – да. Судя по описанию в новостях, на Бэннера напали Зибаана и Ургула.

– Я, конечно, не каждый день проверяю свой гороскоп, – сказал Тони, – но этих имен не припомню. Случайно, одна из них не имеет отношения к знаку Рыб?

– Древние греки все переименовали, – пояснил Верховный Чародей. – Сияющая Стая превратилась в Зодиак. Знаки тоже получили новые имена. Зибаана и Ургула теперь Весы и Лев.

– Один из них был похож на льва, – подтвердил Бэннер. – Это я помню. А второй, говоришь, Весы? Эта такая штука, на которой что-то взвешивают? Не очень-то похоже на второго моего врага. Я дрался скорее с призраком.

– Справедливость с весами в руках относительно недавно стала символом знака Весы, – заметил Стрэндж. – Полагаю, это толкование ошибочно. В Баксоле, где впервые стали поклоняться этому созвездию, его воплощение представляли как нечто эфирное, невидимую силу, противопоставленную реальности. Не стоит судить об этих существах, руководствуясь ложными предпосылками, которые Капитан Америка так метко назвал обманом. Нам противостоят древние и страшные сущности, боги из других миров.

– Никогда о них не слыхал, – пожал плечами бог грома. – Знаю, конечно, и звезды, и созвездия – те очертания, которые воображают люди, глядя в звездное небо. Когда-то одно из созвездий даже назвали в мою честь – Повозка Тора. У меня была отличная повозка. – Бог грома с неожиданной застенчивостью потупился. – А о вашем Зодиаке я ничего не знаю.

Чародей обернулся к асгардцу.

– Зодиаком на Земле называют несколько созвездий, – сказал он, – расположенных в той части неба, которую именуют эклиптической. Иначе говоря, это путь, по которому солнце следует по небесам. Древние инстинктивно поклонялись силам, которые лежали на солнечном пути, хоть и не понимали их истоков. Однако позже последователи Сияющей Стаи, Зодиака, поверили, будто в этих созвездиях воплощен космический порядок.

– Смертные огляделись и увидели в царствах бронзового и каменного веков беспорядок, – продолжал Доктор Стрэндж. – Войны, хаос... народами правили сильнейшие, самые жестокие, но не самые мудрые. Люди возжелали большего, лучшего, с их точки зрения. Они захотели призвать космический порядок Зодиака в наш мир, создать своего рода утопию, идеальную жизнь. Они верили, будто осуществить эти замыслы можно, показав Земле мощь Сияющей Стаи. Двенадцать космических сил воплотились бы в сущности на нашей планете, и власть переходила бы от одной к другой по мере движения созвездий. Они искали способ выполнить свой план, но не смогли принести силы Зодиака на Землю. Тогда они перешли к плану Б. Жители Земли, последователи и почитатели Зодиака, распространились по миру. Они стали волхвами, советниками могущественных властителей. И никогда не упускали возможности установить, хотя бы частично, правила космического порядка. Если же властители противились, волхвы разжигали в народах недовольство и рушили царства, надеясь в будущем собрать обломки в новые государства, созданные по правилам космической справедливости.

И так продолжалось очень долго. Члены общества Зодиак жили и умирали, передавая свои должности наследникам. Они таились, словно болезнь в теле цивилизации. Но потом, примерно в 1210 году до нашей эры, они совершили прорыв. Под руководством волхва по имени Гир-Таб – Скорпиона – они создали или обнаружили некий инструмент, с помощью которого рассчитывали достичь цели. Нам этот артефакт известен как Ключ. Он обладал способностью искривлять время и пространство, но что еще важнее, он открывал путь Сияющей Стае – позволял ей спуститься с небес и найти воплощение на Земле, если использовать эту тайную силу в правильном месте и в нужное время. К счастью, одна из моих предшественниц, Верховная Чародейка той эпохи, узнала о готовящемся заговоре. Шаушка обнаружила, что служители Зодиака заняли древний храм на острове Пентос и готовились исполнить свой план. Она собрала верных соратников и отправилась на битву с Зодиаком. Чародейка едва успела. Созвездия уже выстроились в идеальную прямую, Сияющая Стая спускалась к Земле. Двенадцать членов группы Зодиака запустили поток звездной энергии и частично впитали ее, становясь все сильнее по мере того, как созвездия приближались к нашей планете. Однако Шаушка и ее соратники победили. До некоторой степени.

– Как можно победить до некоторой степени? – переспросил Тор. – Они выиграли или нет?