Ключ истребления

– Ты еле жив, – проговорил Стив. – Что же нам делать?

– Со мной это не впервые, Капитан, – ответил Стрэндж. – Я выживал и после более сильных ядов. Я поправлюсь. Дай мне попить и унеси в тень.

– Мой дом недалеко, – сообщил старик. – Я рад принять его под моим кровом. И всех вас.

Старика звали Сута, а девушку, его внучку, Тхауда. Они жили в скромном кирпичном домике у дороги, неподалеку от сгоревшего здания. Когда все вошли, Сута что-то сказал Тхауде, и та принесла чай и блюдо со сморщенными листьями – Тор решил, что это угощение. Все, включая Капитана, сняли обувь и оставили ее у двери – пришлось и богу грома последовать общему примеру.

Повинуясь настойчивой просьбе Суты, Чародея усадили на единственный стул в доме и подали воды. А потом и чаю. Листья оказались с кислинкой, под ними обнаружились земляные орехи и перец чили, показавшийся Тору слишком острым.

Кэп спросил Суту, что было в сгоревшем здании. Оказалось, не храм и не святилище, а музей, повествующий об истории этой земли и царстве Пью, некогда располагавшемся в этих горах и долинах.

– Я вырос здесь неподалеку, – сообщил Сута. – Отец много рассказывал мне о прошлом нашей страны. В детстве я помогал археологам, которые приезжали сюда в поисках древностей. Обычно я расчищал грязь на раскопках, и меня интересовало все происходящее. Когда построили музей, я выучился, лишь бы работать в нем. Надеялся, что однажды выставку расширят... но теперь все пропало.

– Как вы думаете, музей восстановят? – спросил Стив.

– Надеюсь, – вздохнул Сута. – У нашего правительства много проблем, – старик неуверенно оглядел гостей и все же решился задать мучивший его вопрос: – Вы знаете, почему так случилось? Зачем сожгли мой музей?

– Дело не в нем, – ответил Кэп. – Они что-то искали.

– Я знаю, – кивнул Сута. – Они расспрашивали меня, но я ничего не понял. Тогда они рассмеялись и сказали, что я глупец.

– Они что-нибудь нашли? – спросил Тор. – Забрали что-нибудь из...

Стрэндж неожиданно закашлялся. Сута кивком попросил внучку принести гостю еще чаю.

– Нет, спасибо, – едва слышно произнес Чародей. – Все в порядке. Мы очень благодарны вам за гостеприимство.

– Тхауда сказала, что ты забрал яд, который впрыснули мне, – произнес Сута. – Даже будь я богачом, никогда мне с тобой не расплатиться.

«А Чародей выглядит получше», – подумал Тор. Кожа Стрэнджа больше не отсвечивала синевой, а глаза стали обыкновенными.

– Ребята из ЩИТа проанализировали этот яд после такого же случая в Нью-Йорке, – сказал Кэп. – Говорят, очень сильный.

– Я... успел познакомиться со многими ядами, – кивнул Стрэндж. – Действие огромной части из них мне пришлось испытать на себе. И все же этот оказался даже более сильным, чем я ожидал. По всей вероятности, он не с Земли, и не из миров, в которых я побывал. Боюсь, я неверно просчитал свои способности выработать противоядие.

– Ты выглядишь гораздо лучше, – сказал Стив.

– К счастью, организм справился, – подтвердил Стрэндж. – Но я ожидал, как бы это выразиться... муравьиного укуса. А получил яд дюжины разъяренных кобр, – он глубоко вздохнул. – Это просто аналогия. На самом деле меня кусали кобры, и даже тогда ничего страшного со мной не случилось.

– Ты спас этого человека от верной смерти, – проговорил Тор.

Стрэндж искоса взглянул на асгардца.

– Это самое малое, что я призван делать, – пояснил он. – Никто не ждет особого одобрения за свою обычную работу. А ты, бог грома, тоже сделал свое дело. Опоздай ты на несколько секунд, и мне некого было бы спасать. – Чародей помолчал. – Ты их видел? Скорпиона и Деву?

– Да, – ответил Тор. – Они сбежали, коснувшись браслетов, прежде чем я успел помериться с ними силой.

– Ключ у них?

– Я не знаю, – вздохнул бог грома. – Я собирался расспросить Суту, но... Ключ... он какой?

Стрэндж вздохнул.

– Разве я не описал его вам? Полагаю, вам будет полезно знать, как он выглядит.

Чародей медленно поднял правую руку и приготовился. Указательным пальцем он нарисовал в воздухе знак, засиявший тонкой золотистой линией. Все увидели крест, увенчанный кольцом. Короткая часть креста была слегка изогнута кверху.

– Похоже на египетский символ, – заметил Тор. – Однажды я встретил бога по имени Гор...

– Египетский крест, анх, действительно похож на этот знак, – подтвердил Стрэндж, – и я с удовольствием выслушаю твой рассказ о встрече с Гором. В другой раз. А теперь... кто-нибудь из вас видел нечто подобное?

– Я не видел, – признался асгардец, – но воплощения Зодиака задержались при мне в подвале ненадолго.

– Я видел, – произнес Сута.

Все взгляды устремились на него. Тхауда что-то очень тихо и быстро сказала, но старик движением руки заставил ее замолчать.

– Где? – требовательно вопросил Стрэндж.

– В музее, – ответил Сута. – В новом разделе, внизу. Не сам предмет, а его изображение. На барельефе. Я заметил этот знак, потому что он совсем не похож на другие иероглифы Пью.

– Это изображение, – произнес Чародей, – внизу. Где именно? В пещере? В подвале? В святилище?

Сута кивнул.