Ключ к искуплению (СИ)

   Удивительным образом одна бровь незнакомца сдвинулась к переносице, а вторая приподнялась. Он склонил голову набок, окинул Сергея недоуменным взглядом.

   - Я Сборщик. И я помогу ее телу завершить земной путь.

   - В виде безмозглого зомби? - зло спросил Сергей. После того что он успел увидеть в Доме Жизни и позже, на улицах города, судьба тела Искры представлялась ему весьма однозначной.

   - Зомби? - Сборщик пригладил редкие волосы толстыми пальцами. - На все воля распорядителя Дома Жизни. Только он решает - как использовать новоприбывшее тело бездыханное.

   - Ее надо похоронить, - упорствовал Сергей. - У вас есть Могильник. Я знаю.

   - Есть, - кивнул Сборщик. - Но это тело кажется мне здоровым и весьма подходящим для дарования ему второй жизни.

   Его глаза оценивающе пробежались по Искре.

   - Она и без того пережила многое, чтобы страдать и после смерти.

   - Страдать? - толстяк засмеялся, отчего румяные щеки запрыгали, будто пара бурдюков с вином. - Ее душа далеко отсюда. В краю предков. А тело - лишь оболочка, ничего более. Скажи мне, добрый человек, кто ты? Я чувствую смерть на тебе. Много смертей, но не ее.

   - Побывали в старом городе. Познакомились со Смехачами. Я выжил, она - нет.

   Сборщик резко посерьезнел.

   - Открылся ход? Где?

   - Нет. Нас сбросили в старый город. Выбрались через какую-то нору. За нами не пройти.

   - Ай-ай-ай, - поцокал языком толстяк. - Я провожу тело женщины в последний путь, а ты, добрый человек, сходи к Золотым башням. Подай прошение Большому Собранию. Им будет полезно напомнить о людоедах проклятых.

   - Обязательно схожу, - кивнул Сергей. - Могу я проводить мою спутницу до Дома Жизни?

   - С чего желание такое?

   - Хочу поговорить с распорядителем насчет судьбы ее тела.

   - Возражать не могу, - пожал плечами Сборщик. - Располагай ее в повозке, и в путь двинемся.

   Сергей осторожно уложил тело Искры на дно повозки. Самые простые доски, даже немного подгнившие, но испещренные мельчайшими, аккуратно вырезанными письменами. Непонятными письменами. Сборщик, видя интерес неожиданного попутчика, пояснил:

   - Дабы тела сохранить в виде надлежащем.

   - Прошу прощения за несдержанность, - проговорил Сергей спустя несколько минут безмолвной поездки. - День выдался трудный.

   - Поверь, добрый человек, сегодня ты доказал себе и всему миру, что предки еще не ждут тебя за своим столом. Их кубки не поднимутся в твою честь. Немногие спускались в старый город и возвращались на своих ногах. Подумай об этом.

   - Подумаю, - поморщился Сергей. - Скажи, а как ты оказался рядом? Это не случайность, ведь так?

   - Это провидение, - важно сообщил Сборщик, наставительно подняв указательный палец.

   - А что будет с телами людоедов и их жертв? Там, внизу, очень много останков тел. Это не опасно?

   - Это риск, на который мы вынуждены пойти. Мор в лету канул. Нет прежней надобности в обработке всех тел. Москвия еще не забыла тот ужас, что поднимался к ней из старого города. Смехачи - зло. Они должны быть уничтожены, а их жилища выжжены пламенем. Но не сейчас. Не сейчас.

   - А вы уверены, что потом будет время?

   - На все воля предков. Только им ведомы пути дня завтрашнего.

   Сергей надеялся на другой ответ. Надеялся, что зацепит Сборщика, но тот, похоже, не терял бдительности и не собирался вступать в споры.

   - Дивлюсь на тебя, добрый человек, - неожиданно продолжил толстяк. - Странно говоришь, странные вопросы задаешь. По моему разумению, нужно тебя сдать городской страже. Потолкуют с тобой по-свойски. Предки мне в свидетели, вроде и наш, а чужой.

   Сергей напрягся. Он только немного пришел в себя - и что, снова драка? Благодушный толстяк не выглядел опасным, но полагаться на одну внешность глупо. Вряд ли, шатаясь по самым злачным местам и темным подворотням, Сборщики оставались всего лишь учтивыми собирателями трупов.

   - Смерть на тебе, и смерть идет за тобой, - его голос звучал задумчиво.

   - С удовольствием бы отвязался от нее, - буркнул Сергей. - Смерть не та подруга, с которой хочется идти об руку.

   - Не всегда дано нам выбирать проводников наших.

   - Так что со стражей? - хотелось поскорее расставить все точки над "i" и не коситься на каждое движение Сборщика, ожидая какой пакости.

   Толстяк самодовольно усмехнулся:

   - Не мне судить тебя, добрый человек. Предки рассудят, а я, если на то будет их воля, помогу твоему телу завершить земной путь. Но дам совет: не каждый станет выслушивать вопросы, не каждый после них займется своими делами. Люди не доверяют незнакомцам. А незнакомца, задающего глупые вопросы, проще на помост возвести. Ума ради.

   - Видел уже такое, - поморщился Сергей. - Только на помосте была своя. Не очень ей это помогло.

   - Знамо дело - знаний возжелала запретных. Вот и ты не желай большего, чем можешь съесть.

   - Почему ты мне все это говоришь?

   Сборщик сокрушенно помотал головой:

   - Беда с тобой, добрый человек. Голосу разума не внемлешь...

   Они обменялись еще несколькими ни к чему не обязывающими репликами и всю оставшуюся дорогу провели в молчании.