Ключ к искуплению (СИ)

   Сборщик присел на корточки возле крайнего тела. Покрывало на мертвеце пестрело многочисленными темными пятнами. Резкое движение рукой - и ткань отлетела в сторону. Сергей закрыл глаза - и снова открыл. Ничего не изменилось, тело не исчезло. А жаль. Сказать, что тело несчастного разделали, - не сказать ничего. У мужчины отсутствовали обе ноги. Одна отсечена по колено - удар явно нанесен острым предметом. Больше того, сама рана и края кожи обуглились. Вторую ногу будто долго грызли: плоть на костях либо отсутствовала вовсе, либо вырвана большими кусками. Сама кость раздроблена в нескольких местах, стопа отсутствует. Та же самая участь постигла правую руку и шею, где сквозь запекшуюся рану видны белеющие позвонки. Живот и грудная клетка рассечены крест-накрест несколькими длинными разрезами, точно били пятерней, оснащенной бритвенно-острыми когтями. С головы содран скальп, вместо глаз - черные провалы.

   - Брат, - прошептал Сборщик.

   Его рука скользила над изуродованным телом, не касаясь кожи. Сам Сборщик закрыл глаза, к чему-то прислушивался. Сергей передернул плечами, затем нахмурился и, преодолевая брезгливость, подошел к телу.

   - Разреши... - сказал, пристально глядя на Сборщика.

   Тот вздрогнул, уставился на него пустым взором.

   - Что тебе? - проговорил медленно, через силу.

   - Он оставил послание.

   - Что?

   Сергей потер сухие ладони, сглотнул горький ком, затем коснулся пальцами уцелевшей руки покойника. Кожа на ощупь холодная и склизкая, плоть точно камень. Осторожно, палец за пальцем, он разжал стиснутый кулак мертвого Сборщика.

   - Это еще что? - раздался из-за спины удивленный возглас Дарины.

   На раскрытой ладони мертвеца лежал кусок темного зуба или когтя.

   Взгляды Сергея и Сборщика встретились. В черных глазах последнего играли алые блики.

   - Смерть, - прошептал он одними губами.

   В коридоре раздался шум голосов, топот. Сергей поднялся на ноги, спрятал руку с зажатым в ней когтем за спину. Через секунду в импровизированном морге показался Санко, за ним ковылял тощий старик с длинными седыми волосами, наспех расчесанными по плешивому черепу. Длинный нос старика беспрестанно двигался, руки дрожали. Одет он был в свободную, грязного цвета хламиду, доходящую ему почти до щиколоток. Ноги босы, в руках деревянный посох с узловатым набалдашником. Но не похоже, чтобы старик нуждался в опоре. Скорее, посох служил неким статусным элементом.

   - А мы-то думали, куда вы делись? - сказал Санко. - Милости прошу знакомиться: отец Мешко, наш волхв.

   Старик сильно сутулился, но даже так умудрялся смотреть на присутствующих свысока, с вызовом.

   - Здравствуйте, отец, - проговорил Сборщик. Он поднялся, но на старика если и посмотрел, то мельком. Взгляд устремлен в пол.

   - Здравствуйте, - сказала Дарина и тоже опустила глаза.

   Сергей поздоровался, но взгляда не отвел. Напротив - пристально уставился на вошедшего.

   Губы старика вытянулись в трубочку, брови сошлись к переносице. Будто нехотя он взглянул на Сергея - и тот чуть не отшатнулся. Глаза Мешко сияли внутренним светом: светло-голубые, с серебристыми росчерками, расходящимися от радужки. За немощным телом явно крылась если не физическая сила, то некая мощь, сейчас выплеснувшаяся лишь вскользь.

   Наконец, старик кивнул и заговорил. Голос оказался вкрадчивым, приятным, без старческого скрипа.

   - Благодарю, добрые люди, за то, что отозвались на наше прошение. Позвольте, расскажу все, что ведомо мне.

   Дарина и Сборщик, как по команде, подняли головы.

   - Начались безобразия аккурат прошлым новолунием. Батяшка, - Мешко указал на одно из укрытых тел, - ушел по дрова, да так и не вернулся. Годов-то мальцу много, да умишкой предки обделили. Веселый был, все мечтал. Бывало, пойдет по воду - и пропадет на весь день. Братья ищут его, ноги бьют, а он, болезный, вдоль берега уйдет да встанет, смотрит на какую букашку. Улыбается. Но не сидел в доме, все чем-то помочь хотел. Маялся без дела. Вот родители и позволяли ему в лес ходить - все тропинки знал, паршивец. Все гнезда и норы. А вот не вернулся. Братья-то его посообразительней народились, - кивок на следующие два тела. - Да и те сплоховали. Захотели отомстить за родную кровь. Нашли они Батяшку аккурат возле погоста нашего - покусал кто-то мальца, порасцарапал. Принесли его в деревню, а сами, обалдуи здоровые, все тайком в лес бегали. Отомстить, значит, зверя выследить. Говорили, видели какие-то следы. Какие? Неведомо нам. В то утро дождь прошел, все следы и смыл. Но братья не отступились, выследили-таки супостата. Не сразу, конечно...

   Сергей почувствовал, как холод обнимает ноги. Еще немного - и он пустится в пляс, чтобы согреться. Стыдно перед остальными, но тело Вятича бунтовало, взывало к милости своего нового обладателя.

   - На свои головы выследили - однажды и они не вернулись. Тут уж мужики собрались кучно, да и пошли целой ватагой на поиски. Нашли. Оба на погосте. Белояру-то несильно досталось - всего горло перегрызли. А вот Чилигу обидели.

   - Следы видели? - спросил Сборщик.