Ключ к искуплению (СИ)

   - Да, мужики говаривали, натоптано там, аки сборище прошло. Следы все больше человечьи, но видели и вовсе странные. Но напуганы были дюже. Один другого переврать спешил. Обратно чуть не бегом примчались. Глаза бешеные. А ведь не последние работяги. Да и повидали многое.

   - Больше жертв не было?

   - Окромя брата вашего - никого. Да и его отговаривали, бедолагу. Не ходи, мол. Ан нет, не послушал. Почувствовал что-то, сказал. А что - не сказал. Хотел сам проверить. На тот уж раз мужики не сразу на поиски вышли. Но не оставлять же в лесу. Вооружились кто чем, пошли. Вернулись скоро. Страху еще больше, чем в первый раз. Говорят, зараза по деревьям да травам раскинулась. Черная, будто сажа, но живая. Брата вашего на подходе к погосту нашли. Следов вокруг - тьма. Земля кровью забрызгана. Дальше не ходили. Страх, говорят, взял, точно следит кто из-за деревьев. Мы, знаете, в этом лесу родились и всю жизнь прожили, благодетелем его считали, защитником. Оборонит от лиходейства, ежели что. А тут такое. Одним словом - беда.

   Сборщик по очереди подошел к телу каждого из братьев, сдернул с тел покрывало. Сергей уже не чувствовал рук, отчаянно хотелось на поверхность, но он заставил себя смотреть на мертвецов. Батяшке повезло больше всех, если так можно сказать. Вряд ли парень мучился - один порез рассек ему горло, второй - живот. Разрезы ровные и, похоже, глубокие. Несколько небольших укусов на руках и теле, но неглубокие, чуть прокушена кожа. Того же, кого старик назвал Чилигой, рвали почти столь же жестко, как и собрата Сборщика. В теле несчастного зияли глубокие рваные раны, отсутствовали целые куски мяса. И все же и у него повреждения не столь многочисленны, как на теле мертвого Сборщика.

   - Такое ощущение, что на первой жертве они только пробовали силы, - проговорила Дарина.

   - Кто они? - спросил волхв.

   - Не знаю. Волки... может, одинокий секач появился.

   - Мужики говорили, что в первый раз видели человечьи следы. Неужто кто волками али секачом правит? Да и не похоже на них. Не те раны, сама посмотри, девонька.

   - Но с пробой сил права, - согласился Сборщик. - Смерть от тела к телу все отчетливее. Она обжигает и уже не остановится.

   - Подождите, - спохватился Сергей. - А могилы? Кто-нибудь видел могилы? Они разрыты?

   - То мне неведомо, - развел руками Мешко. - На первый-то раз мужики особливо по сторонам не пялились. Не до того - больше за братьев переживали. А уж на второй раз и вовсе не до того - до погоста и не дошли.

   - Ты же не думаешь на толстяка из имения, - быстро проговорила Дарина.

   - На него - нет. На нечто похожее - да.

   - О чем вы, ребятишки? - спросил волхв.

   Странно, но больше Сергею не казалось, что старик смотрит свысока. Скорее - по-отечески.

   - Боюсь, нам придется наведаться на ваш погост, - сказал Сергей.

   Мешко вздохнул, покачал головой.

   - Жалко мне вас. Сгинете ни за что. Но раз решили - догоняйте господ магов. С ними об руку все спокойнее будет.

   Сборщик чуть заметно поморщился, но ничего не сказал.

   - Вот только проводить вас некому, - снова заговорил волхв, когда все пятеро поднялись из холода наверх, к солнцу. - Староста выделил одного проводника. Да и тот ушел с магами.

   - Почему одного? - насупилась Дарина.

   Девушку явно бил озноб, но она старательно пыталась это скрыть.

   - Люди напуганы. Но если им приказать - пойдут.

   - Так в чем дело?

   - Я не позволю им вступить в лес, - спокойно произнес Мешко.

   - Батюшка, разрешите... - вступил было в разговор Санко.

   - Ступай с миром, сынок, - сказал волхв.

   Парнишка тут же сник и поплелся прочь.

   - Дорогу покажу я, - добавил ему в спину Мешко. - На мне лежит ответственность за этих людей. Негоже перекладывать ее на других. Сам недосмотрел - самому теперь из горшка хлебать.

   - Далеко идти? - спросил Сборщик.

   - Недалече. Скоро обернемся.

   Лишь в дороге Сергей почувствовал, что начал отогреваться. Теперь, на солнце, при хорошем освещении, можно рассмотреть находку, выуженную из руки мертвого Сборщика. Сергей раскрыл ладонь, все это время плотно сжатую.

   - Отец Мешко, как, по-вашему, кому это принадлежит?

   Волхв обернулся, с интересом посмотрел на кусок кости: коричневатого цвета, с отчетливыми, почти черными разводами. Определенно - зуб. И даже видны остатки не то корня, не то мяса - темно-красного цвета, со все теми же черными разводами.

   - Похоже на клык... - задумчиво проговорил Мешко.

   - Только гнилой, - добавила Дарина.

   Вдруг поверхность коричневой кости вспучилась, пошла пузырями. Сергей инстинктивно дернул ладонью. Зуб упал в траву. Вверх тут же поднялась струйка удушливого дыма. Пузыри зашипели, но уже через мгновение опали густой, склизкой массой черного цвета.

   - Что ты сделал? - спросил Сборщик.

   Сергей перевел взгляд на него, затем, щурясь, посмотрел на солнце.

   - Они здесь, - проговорил так глухо, что не узнал собственного голоса. - И они поднимают солдат.

   В памяти тревожным набатом звучали слова Здебора Вятича: "Тело повторно убитого тобой мертвеца распалось под первыми лучами солнца". С зубом произошло то же самое. Исчез, как только на него упали солнечные лучи.