Ключ к искуплению (СИ)

   - Нам лучше успеть вернуться дотемна, - сказал Сергей.

   - Чувствую себя лишним, но кто - они? - спросил Мешко.

   - Те, с кем не стоит встречаться, - немного резко ответил Сборщик. - Поторопимся. Ты уверен? - повернулся к Сергею.

   - Очень хочется сомневаться, но пока не могу, - усмехнулся тот. - Ты говорил о каком-то послании брата, которое он успел передать. Пора бы рассказать, нет?

   - Нечего рассказывать. Он описал ощущения. Непосвященным их не понять. И... - он замялся. - Холод. В лесу, ближе к погосту. Сказал, что все проверит.

   - Пока не стемнело, мы в безопасности, - сказал Сергей. - Ночью я туда не сунусь.

   Он ожидал презрительных слов или хотя бы взглядов. Но нет. Похоже, подтверждение версии собрата Сборщика сильно озадачило.

   Шаг пришлось ускорить.

   Что-то неуловимо странное появилось в воздухе за несколько минут, до того как стали видны очертания погоста. Не холод, не страх. Ощущение чьего-то присутствия. Ощущение слежки. Охоты.

   Сергей резко остановился.

   - Вы это слышите?

   - Что? - спустя несколько секунд спросила Дарина.

   - Тишину.

   В лесу царила гробовая тишина. Легкий ветер колыхал кроны деревьев, но и они, казалось, не издают ни звука.

   - Беда не приходит одна, - сказал волхв. - С того дня, как погиб Батяшка, скотина с ума сошла. Птица сидит по углам. Коровы и козы отказывают в молоке - мучаются, бедные, а хозяек чураются. Да что скотина - дети малые не спят, как следует. Плачут.

   - Глупое предложение... - сказал Сергей. - А перенести деревню в другое место нельзя?

   Мешко только усмехнулся, сверкнув глазами.

   Погост располагался на просторной поляне, скорее всего искусственного происхождения. Лес резко обрывался, уступая место траве по пояс, но здесь и ей не позволяли расти в полную силу, периодически скашивая. Впрочем, в последнее время заниматься косьбой было явно некому. Трава набрала силу и начала наступление на многочисленные холмики, увенчанные деревянными крестами. Ни намека на изысканность или даже попытку придать крестам ухоженный вид. Вряд ли в мире волхвов и магии христианский знак имел свое былое значение. Больше похоже на то, что кресты ставили по традиции, нежели руководствуясь какими-то религиозными соображениями.

   Наступление травы остановилось примерно на середине погоста. Здесь пролегла отчетливая граница, за которой живая и насыщенная зелень сменялась пожухлой растительностью, припорошенной какой-то пылью.

   - Пепел, что ли? - Дарина опустилась перед границей на корточки, присмотрелась.

   - Руками не трогай! - предупредил ее Сергей.

   Чем дальше от границы в сторону, противоположной той, откуда пришли путники, тем крупнее становилась "пыль". Если под ногами она имела коричневатый цвет, то уже в нескольких метрах внутри пораженной зоны - насыщенный черный, матовый. Больше того, на месте иссохшей травы к небу тянулись тончайшие нити, покрытые все тем же странным налетом. Каждая нить колышется - но словно повинуясь своим внутренним потребностям, не обращая внимания на ветер, гуляющий по погосту.

   - Это и есть зараза? - спросил Сборщик, обращаясь к волхву.

   - Сам я не видел, - признался тот, - Но, судя по словам мужиков, - она. Только они сказывали - из леса она выбралась, только-только могилки затронула. А тут такое.

   - Ползет...

   Сборщик стоял, закрыв глаза, и во что-то вслушивался.

   - Ты это уже видел? - Дарина встала и подошла к Сергею.

   - Не уверен...

   - Или не хочешь говорить?

   Сергей указал рукой на покрытые черным налетом нити.

   - Вот та дрянь. Что-то подобное встретил в старом городе. Но не так много.

   Глаза девушки медленно расширились.

   - Хочешь сказать...

   - Нет. Говорю же: что-то подобное.

   Сергей пробежал глазами могилы. На первый взгляд - все целые. Если какая-то тварь из них и вылезала, то делала это очень осторожно. Хотя за довольно густым ковром колышущихся нитей подробностей не разглядеть.

   Дарина осмотрелась, затем отошла к деревьям, а когда вернулась, то несла в руках сухую палку.

   - Попробуем? - спросила она.

   - Давай.

   Девушка размахнулась - и запустила палку в гущу черных нитей. В месте падения нити резко дернулись в стороны, будто хотели убежать. Но не прошло и десятка секунд, как все снова успокоилось.

   - Ну, хоть не начали щупать деревяшку, и то ладно, - проговорил Сергей. Ему уже стало казаться, что это какие-то живые отростки, подчиняющиеся некому сознанию. Нет - просто противная дрянь, от которой гибнет обычная растительность.

   - Ребятишки, - подал голос Мешко. - Что-то горит.

   И действительно, в воздухе появился запах костра. Сначала слабый, но с каждой секундой усиливающийся. Кто-то остановился на привал? Не лучшее место.

   - Оттуда - указала в сторону леса Дарина.

   - Неужто пожар! - всплеснул руками волхв.

   На запах дыма бросились почти бегом. Дарина, точно натасканная гончая, - впереди. Следом Сергей, последним семенил Мешко. Сборщик так и остался стоять на месте недвижимым изваянием. По пути пришлось заложить небольшой крюк, чтобы обогнуть зараженную зону.

   - Осторожно! - крикнул Сергей бегущей впереди девушке. - Смотри по сторонам. Эта черная дрянь может быть где угодно.