Ключ от бездны

 В зале стали появляться гости. Подходя к подножию престольного помоста, они низко кланялись королю Рордану, который нервно кутался в плащ насыщенно-фиалкового цвета и подслеповато щурил светлые глаза. Два месяца назад он отметил пятидесятилетие, но никто не подумал бы сейчас дать ему столько. Старший из Бэгов выглядел глубоким стариком – кудри, бывшие еще совсем недавно русыми, побелели, волевое лицо осунулось и приобрело пугливо-настороженное выражение, страх затаился в глубине слепнувших глаз. Рордан таял. Словно кто-то злобный и жадный ежедневно выкачивал из господина Дэнгора силы и жизнь.

 - Прими в дар этот скромный подарок, мой повелитель, - проговорил очередной приглашенный, когда двое крепких слуг опустили на пол кованый сундук. – И, да благословит тебя Аспилус, - с этими словами он опустил в высокий ларь, установленный на первой степени помоста, скрепленное печатью прошение.

 В этот день по традиции королевства, его властелин должен был принять и рассмотреть любую просьбу своих подданных и гостей, явившихся на праздник Даров, когда поминались предки.

 А Герельд уже с волнением думал, как положит свой сверток с просьбой, когда наполнится ларь, чтобы дядюшка прочел его просьбу раньше других.

 Но мечты о породистом брогомском вороном вылетели у него из головы, когда к трону направились мхары.

 - Прими и от нас скромный дар земли Маакора, - заговорил тот, что шел впереди остальных, высокий, в светло-голубом балахоне до пят. Капюшон скрывал большую часть лица, а на руках были белые перчатки, какие в Антавии носили только дамы.

 Наследник сосредоточился. Очарованный культурой мхаров, он многое знал об этом народе и даже говорил на их языке. Но он впервые видел сынов Маакора воочию и теперь с жадностью впитывал образ ахвэмского посланника.

 Сундук с дарами опустился возле помоста и один из мхаров поднял крышку, извлекая на свет небольшую сердоликовую шкатулку  и отдал её говорившему с королем.

 - Нашу просьбу великий Астеман из рода Ва-Лерагов просил передать устно, - сказал посланник и когда Рордан кивнул, добавил: - Владыка просит тебя открыть ларец этой ночью, в час восхода луны, - он поклонился и, поставив шкатулку на ступени, быстро отошел. Другие последовали за ним.

 Новый проситель уже раскланивался перед королем. А Герельд задумчиво пощипывал губу, размышляя, случайно ли мхар забыл, прощаясь, приложить руку к амулету, что считалось знаком особого почтения. А если не случайно? Значит, мхары пришли не с миром в сердце?

 Привлеченный шумом, мальчик поднял глаза и увидел, что в залу вошел Нолан в сопровождении нескольких человек в плащах стражников.

 Герельд покосился на учителя.

 - Разве можно являться на эту церемонию… со слугами? – тихо спросил он.

 Тиеган покачал головой. Казалось, ему неприятно было слышать это.

 «Что-то происходит, - с все нарастающим беспокойством подумал наследник, повозившись на скамье. – Мхары, не снявшие перчаток, герцог с воинами и равнодушный ко всему Рордан. Да еще нервозный учитель в придачу!»

 - Пришли вести из Арбоша, - подходя к трону, заговорил один из придворных. – От самого великого князя.

 - Чего он хочет? – приподняв в недоумении брови, спросил король.

 - Помощи, Ваше величество. Марлоги напали на корнуотов и так люты, что наши воинственные братья уже не могут противостоять им.

 - Марлоги? – будто только что проснувшись, переспросил Рордан.

 - Да, Ваше величество.

 Мутные глаза владыки Дэнгора задержались на лице придворного и в них промелькнуло что-то похожее на страх.

 - Но мы не станем вступать в войну с Улхуром, - произнес король спокойно, как нечто, само собой разумеющееся.

 В тронной зале повисла напряженная тишина. Лишь немногие, имевшие честь присутствовать на последнем Совете, не были удивлены его словами. Тогда долго и горячо говорил Аох, который пытался убедить благородных антигусов Совета, что Антавия минует столкновений с Улхуром и сохранит независимость. Маг уверял, что великие духи Теней открыли перед ним будущее.

 - Хочешь ли ты этим сказать, владыка, - заговорил герцог Нолан, - что мы примем власть Кхорха?

 - Мы только не должны препятствовать его желаниям, - отозвался король чуть встревожено, пытаясь увидеть Аоха, чтобы почувствовать недостающую уверенность.

 - Но Кхорх называет себя повелителем Сульфура, дав новое имя Апикону! – резко проговорил Нолан. – Как надеешься ты остаться в стороне?

 - Никак. Мы не пустим его на нашу землю, - глухо сказал Рордан и опустил голову, подавшись вперед.

 - А как быть с союзом трех царей? – поднялся еще один антигус из знати. – Мы клялись разделить судьбу с нашими братьями!

 - Кхорх уничтожит Маакор, поработит Арбош, - раздался спокойный голос Аоха. – Так что плохого в том, что мы не станем напрасно проливать кровь своего народа, а только разделим участь других держав?

 - Мы не станем проливать свою кровь, чтобы отдать её Арахну? – гневно бросил герцог.

 - Я обещаю, что марлоги не ступят на землю Аспилуса, - вновь заговорил король Антавии несчастным голосом, и выглядел при этом так подавленно, что ему никто не поверил.