Ключ (СИ)

— Ох, что за вопрос, милый Зот? — лукавая улыбочка. — Или ты смотришь на меня с желанием? А цифра может оттолкнуть? — явно заигрывала Вакта. — Мелони не одобрит.

— Нет, я…

Ну, в смысле, она же… ну… улитка. Как вообще с таким телом можно… К многоножкам вроде как привык. А как это делать с… Хочу ли знать? Нет! Не хочу! Или хочу?..

— Хе-хе, — добрый смех. — Радует, что, несмотря на запах смерти вокруг тебя, ты не растерял Зота внутри.

— Хм, — продолжил я путь. — Да, но порой его действительно мало.

— И помогает она? — поднялись мы ко входу в храм.

— Бзь! Во-о-о-оу! — радовалась Шера, зыркая по сторонам. Со всех сторон купол — и полумрак со множеством «звезд».

— Ладно… — прицокнула языком Торка. — Это впечатляет.

— Б… М-м.

Мелони улыбнулась, зачесав за ушко прядь волос. Поймала мой взгляд, и я посмотрел в ответ.

— Да, — ответил вполголоса Вакте. — Она… Хм. Все же я ублюдок с сердцем.

— Позволь хорошему случиться с тобой.

Вакта, конечно, очень переживала за наши отношения. С чего вообще такое беспокойство? Мел же не маленькая девочка. Но на фоне улитки и неопытности ведьмы даже забылось, что синеглазой уже давно за… кхм. Лучше тему возраста больше не поднимать.

— Теперь вы можете чувствовать себя свободней, — сказала всем жрица. — Никто, кроме приближенных Аль-Уюми, не сможет подняться на холм. — Она повела рукой. — Дочери Пер-Кады начнут разведку. Из-за праздника на это уйдет время.

— Затем мы начнем укреплять позиции, — кивнула Мел.

— Бзь, а что делать нам?

Ведьма осмотрела место вокруг. Его было много, организовать аренный круг — дело нескольких минут. Да. Столкновение с Эрлой показало наш нынешний уровень подготовки. И, очевидно, девушку это не устраивало.

— Мы будем тренироваться, — поправила она очки.

— Кхр, согласен, — сжал кулак Шов.

— Госпожа Вакта? — обратилась Мел к жрице.

— Мы сможем научить друг друга новому, — согласилась улитка. — Знания Аль-Уюми и Плодо-Аверту в вашем распоряжении.

— Хорошо, — приободрилась странница. Затем покосилась на Шеру.

— Сестрица дерево! — говорила Нерожденная с корнями. — Смотри, когда тебе нужно показать… бзь… эмоции, то…

— Нет! — забавно отреагировала Мелони. — Шера, ты не будешь учить вековое дерево этой похабщине!

— З-з-з-з… — расстроилась шернице.

Новые тренировки, значит? Я посмотрел на свои ладони. Как Шов, всеми конечностями «за», это прекрасный момент. И, думаю, последний шанс для всех набить синяки именно на уроках. Когда закрутится колесо, его уже будет не остановить.

— Пускай только Дочери Пер-Кады не жалуются, — выдал я лыбу.

— Ух! — вспыхнули глаза Вакты. — Звучит как вызов, грозный Зот.

* * *

Где-то в Плодородном лесу

Дергающийся, будто кукла на веревочках, Зиотта шагал вперед. Багровый хитин окончательно сросся с его кожей, а то, что раньше было плотью Зи, теперь превратилось в гниющее месиво, истекающее мазутом. Красные глаза с неестественно-черными белками безжизненно смотрели в никуда. Шепот, нестихающий шепот звучал в его черепушке.

— Ч… что дальше?.. — заговорил искаженный несколькими голосами сразу. — Господин?

Неразборчивая какофония прозвучала в ответ:

— Все идет по плану? — говорил сам с собой Зиотта. — Понял… Хе-хе. — Скорпион, показавшийся из травы, затрещал хвостом. Один взгляд аватара Зи-Атура, одна безумная улыбка…

По лесу пронесся звук разрывающейся плоти.

— Я буду ждать… Хе-хе-хе-хе, — стоял Зи посреди месива из останков дикого жука.

* * *

Прошло четыре вспышки. Плодородная деревня все еще праздновала как в первый день. Оставляли подношения у стен кокона, и периодически Вакта выходила наружу, благословляя новообразовавшиеся Ву-Пари. У меня в уме противно скреблось сравнение «пир во время чумы», но даже это жрица делала специально.

— Не недооценивай простые чувства, — поливала она цветочек рядом с идолом. — Желание защищать друг друга будет толкать эти сердца к действию.

— То есть… м!.. вы используете праздник для большего контраста с тем, что будет дальше? Х! — стоял я, широко расставив ноги. К моему телу были привязаны камни, вес которых прижал бы к земле обычного жука. — Фух, — выдохнул я. Тело привыкало к нагрузке, хотя мускулы и дрожали. Давно пора было это сделать. А то любое существо с габаритами побольше всегда укладывает меня на лопатки.

— По-своему подло. Согласна, — чуть прикоснулась улитка к моей спине. — Ровнее, Зот. — Хе. Я выпрямился. Будь у меня способность потеть, с меня текло бы ручьями. — Только чувства к ближнему могут преодолеть любую веру. Как мать, защищающая ребенка; как отец, защищающий семью.

— Кх, — снова сгорбился я, когда две стражницы еле-еле повесили еще один камень на цепи.

— Силен, — похвалила меня одна из них, засмотревшись. Сейчас на мне веса было столько, будто я держал на плечах камнежора.

— Жук Легенды, — смотрела другая, впившись глазенками в мой пресс.

— Что-то не так? — поднял я взгляд.

— Кхм, — одернули девушки сами себя.

Да я-то не против… Покосился в сторону. Мел сидела на скамейке. Еще немного, и по ее глазам пробежит молния.

— Чего вы стоите?! — подключилась Пер-Када, давая нагоняй стражницам. — Тащите еще один!