Ключи от рая

Я знал, что потеряю обувь при первых же шагах по болоту, поэтому снял свои обмотки, связал их и повесил на шею. Еще раз оценил направление – и с осознанием того, что делаю величайшую глупость, шагнул в чавкнувшую под ногами жижу.

Минут сорок мне с горем пополам удавалось пробиваться вперед, хотя порой я проваливался почти до пояса – в такие минуты в сознание закрадывался холодок ужаса. Но каждый раз мне удавалось нащупать опору, и я, мысленно поблагодарив Бога за помощь, выбирался с опасного участка. Я даже подыскал подходящий шест – двухметровый ствол от погибшего деревца – и теперь чувствовал себя гораздо увереннее, к тому же местность стала улучшаться, среди гнилого сухостоя появились даже отдельные живые деревья, что было очень хорошим знаком. Именно эта уверенность меня и сгубила: вместо того чтобы обойти очередную подозрительную проплешину в колышущемся травянистом ковре, я пошел прямо. Тут же провалился по пояс, торопливо шагнул дальше, стремясь нащупать опору, – и лишь тогда понял, что сделал глупость. Попытался вернуться – и не смог, лишь завяз еще глубже. Положил шест поперек, оперся на него, попытался выбраться – гнилой ствол хрустнул и переломился пополам, я разом увяз по грудь. И с ужасом понял, что и в самом деле тону.

Наверное, так уж устроен человек: он до последнего момента отказывается верить в то, что его земной путь подошел к концу. Я тоже не верил, не хотел верить, я все еще пытался выбраться, но каждое мое движение лишь ухудшало ситуацию. Игра шла только в одни ворота: если я не шевелился, то погружался медленно, если трепыхался, то тонул гораздо быстрее. В каких-то трех метрах от меня росло чахлое деревце, оно обещало спасение – но дотянуться до него у меня не было никакой возможности. И понесло же меня именно сюда…

Распластав руки по поверхности трясины, я смотрел по сторонам, стараясь найти способ выбраться. Искал его – и не находил. Не было такого способа – осознав это, я понял и всю бесперспективность своего положения. Я попался…

– Скверное положение, молодой человек. Очень скверное… – раздавшийся совсем рядом знакомый голос заставил меня вскинуть голову.

– Кот! – заорал я, чувствуя, что болотная жижа уже касается моего подбородка. – Помоги мне!

Это и в самом деле был Кот. Он сидел чуть в стороне на стволе поваленного дерева, его желтые глаза смотрели на меня с явной укоризной.

– Люди – очень странные существа, – сказал Кот и демонстративно зевнул. – Хоть бы поздоровался сначала.

– Я тону! Неужели ты не видишь?!

– Почему же, очень даже хорошо вижу. Рад бы помочь, но как? – Кот пожал плечами, в другое время это чисто человеческое действие меня бы восхитило. – И ведь всегда так: если есть в округе одно-единственное болото, то человек в него обязательно попадет. Хлебом вас не корми, дай по болотам пошляться…

Я не ответил, потому что вода уже коснулась моих губ, и лишь смотрел на Кота. Ну сделай же что-нибудь, шкура рыжая, сделай!

– Прямо беда с вами, – вздохнул Кот, потом примерился и перескочил на соседнее дерево, его когти впились в ствол.

Еще раз оглядевшись, он прыгнул снова, на росшее чуть правее меня деревце – именно до него я безуспешно пытался добраться. Медленно полез вверх, деревце качнулось. Осторожно перебирая лапами, Кот лез все выше, заставив деревце согнуться. Его вершина теперь качалась всего в паре метров надо мной, но и это было все еще слишком далеко.

Видно, это понимал и Кот.

– Обязательно вымажусь, – бормотал он, медленно ползя вперед. Тонкий стволик под его лапами ходил ходуном. – Вывожусь в грязи, как последний фарках… Я же не лурвик какой-нибудь, не привык я к таким трюкам… И зачем я вообще здесь оказался?

Вершина дерева была совсем рядом – чувствуя, что захлебываюсь, я изо всех сил рванулся вверх и ухватился за жидкую крону. Деревце дернулось, Кот не удержался и полетел вниз. Но не упал – уцепившись когтями, повис под деревцем, его рыжий хвост почти касался воды.

– Ну вот, – сказал Кот, впившись когтями в дерево. – Я же говорил… Знал ведь, что так получится… Да не тяни ты его так!

– Как же не тянуть, когда я тону? – возразил я, судорожно цепляясь за дерево.

– Не знаю, – отозвался Кот. – Подожди, пока я слезу… – Он попытался развернуться, у него ничего не получилось. – Вымажусь. Обязательно вымажусь.

– А ты исчезни, – предложил я, – и все дела…

– Легко сказать – «исчезни», – передразнил меня Кот. – Я не могу исчезать по желанию.

– Как же ты тогда исчезаешь? – Я невольно удивился тому, что еще мог задавать вопросы, – положение к этому совсем не располагало.

– Не знаю. Приходит время – и исчезаю.

– А здесь как появился?

– Как, как… – раздраженно ответил Кот. – Кто вас знает, как. Сидел себе, на солнышке грелся. А теперь вот здесь болтаюсь…