Ключи от рая

Кот сделал еще одну попытку развернуться, ему наконец удалось это сделать, – правда, его роскошный рыжий хвост все же коснулся болотной жижи. Крепко вонзая когти в дерево, Кот начал медленно ползти по нижней стороне изогнутого, как лук, деревца. Я ждал, благо дерево помогало мне держаться на плаву. Когда ствол под лапами Кота достиг мало-мальски приличной толщины, вредное животное кое-как перебралось наверх. Оглянувшись на меня, Кот тряхнул хвостом и перепрыгнул на соседнее дерево, с него перелез на толстый поваленный ствол.

– Ну вот, – сказал он, печально взглянув на хвост. – Все-таки вымазался…

Впрочем, мне было уже не до Кота: подтягиваясь за ветви, я стал медленно выбираться из болота. Это оказалось чертовски трудно, болото никак не хотело расставаться с добычей. Я почти вылез, когда снова послышался голос Кота.

– Судя по всему, мое появление все же не было напрасным. – Кот был явно доволен собой. – Видел бы кто-нибудь, как я спасал этого недостойного молодого человека – спасал, рискуя собственной шкурой!

– Я видел, – прохрипел я, выползая из трясины. – Вот вылезу, почешу за ушком…

– Этими грязными руками? – Кот прищурил глаза. – Вот уж действительно благодарность!

– Не хнычь, сторгуемся…

Ощутив наконец под собой дно, я на трясущихся ногах добрался до дерева, на котором расположился Кот, плюхнулся рядом. Сейчас бы сигарету…

– Курить вредно, – заметил Кот.

Я поднял голову.

– Ты и мысли читаешь?

– Иногда. Хотя обычно у людей очень глупые мысли. – Кот с неприязнью оглядел свой грязный хвост, лизнул его. – Фу, какая гадость. Придется мыть.

Я смотрел на Кота – и чувствовал, что этот рыжий плут нравится мне все больше и больше. К тому же он, как ни крути, спас мне жизнь.

– Спасибо тебе, – сказал я, чувствуя себя неловко. – Без тебя бы я не выбрался.

– Может быть, – согласился Кот. – Хотя ты еще не раз пожалеешь, что не утонул сегодня.

Мне стало не по себе. Кот несколько секунд смотрел на меня, потом засмеялся.

– Шучу, – сказал он. – Все ждут от меня предсказаний. Это так весело.

Я едва заметно вздохнул: убить паразита! Впрочем, тут же поймал себя на том, что этот шутник может читать мои мысли. Ну и ладно…

– Задержался я здесь, – сказал Кот и зевнул. – А меня ведь ждут.

– Кто? – быстро спросил я.

– Не знаю, – пожал плечами Кот. – Но если я ухожу, значит, это кому-то нужно. До встречи, молодой человек.

Кот снова зевнул и исчез. Это произошло так быстро, что я даже не успел задержать его. Проклятье, ведь столько всего хотел спросить у него…

Медленно ползли минуты, я отдыхал – и думал о том, что снова, в который уже раз, сумел выжить. Очень хотелось верить, что и дальше мне будет сопутствовать удача. Но для начала надо хотя бы выбраться из этого болота, потом вымыться и выстирать одежду. Вид у меня сейчас был, прямо скажем, непрезентабельный.

Мои чудо-башмаки все еще висели на шее – впрочем, надевать их было еще рано. Надо идти. Поднявшись со ствола, я обошел свою несостоявшуюся могилу и медленно побрел вперед, надеясь на то, что больше никаких сюрпризов сегодня не будет. Для одного дня их уже более чем достаточно.

Из болота я выбрался где-то через час. Нацепил башмаки, идти стало гораздо веселее. Вскоре я наткнулся на старую заросшую дорогу. Она шла не совсем к городу, но это меня не смутило: в конце концов, мне и не надо в город – чего я там не видел? Пошел по этой дороге и вскоре увидел ручей.

Это было здорово: я отмывался от грязи, купался в чистейшей воде и грелся на солнце. Осмотрел проклятую железяку кандалов, она уже порядком натерла ногу. Увы, избавиться от нее я пока не мог. Слегка подсушив одежду – до конца высохнет на ходу, – я пошел дальше, чувствуя себя уже почти человеком. Еще бы немного поесть…

А потом лес кончился – это произошло как-то неожиданно, – стена деревьев расступилась, и я увидел город. Это был Канкар, я сразу узнал знакомые приметы. Вон колокольня, шпили замка Корригана, речушка, которую я некогда принял за ров, – похоже, она берет начало именно из моего болота. А вон там поблескивает и большая река, которую я так долго и безуспешно искал. Теперь я уже не заблужусь. Три часа хода – и я у Альвароса.

Идти по открытой местности я не решился, поэтому город огибал по широкой дуге. Не так быстро, зато безопасно. Где-то через час я наконец выбрался на знакомую тропинку, идти стало совсем весело. Была бы обувь нормальная, вообще бы летел.

Я шел и думал о встрече с Альваросом. И еще об Алине: как-то она там? Виго сказал, что с ней все в порядке, но все равно это не шутка – получить стрелу в спину.

Солнце уже скрылось за лесом, когда я наконец-то увидел отблеск знакомого ручья. Последние метры, радостное предвкушение встречи. А вот и мостик…

Я не сразу понял, что мостик абсолютно реален, что его больше не скрывают никакие колдовские штучки. И остановился, лишь когда увидел обугленные останки дома.

Дома и в самом деле больше не было. Большое пепелище, каменный остов печи с обвалившейся трубой – вот и все, что от него осталось. Выходит, Корриган до него все-таки добрался…